即便她的世界科技水平領先數百年，人類流亡基地也不是靠宏圖偉略建成，而是根基於無數普通技術人員的骨血，由累累苦難與犧牲堆疊起來的。

黑暗之中，白落竹吸吸鼻子，勉強止住眼角的酸澀。

「你們究竟是做什麼的？」見他們嫻熟地換班，她終於忍不住問，「不像科研人員。」

「小姑娘，」Gareth溫和地微笑，起身撿起她掉落在地的被角，幫忙掖好，「知道太多對你沒好處。」

白落竹本就被嚇得不輕，聽他這麼一說，便不敢再問，瑟縮著一言不發。

良久，章凝都以為她睡著了，年輕姑娘啞著嗓子出聲道：「章凝姐，我能不能求你個事？」

坐在火邊的章凝轉過臉去，望見她驚慌又堅定的神色：「你說。」

「你們……能不能順路幫忙留意一下，找找李大叔？活要見人死要見屍，他一輩子不容易，總得讓人入土為安。」

章凝沉默半晌。

女孩的神情有些似曾相識，仿佛觸動記憶深處的某種密碼。

驀地，她回憶起千年前三星堆神廟前的那張臉，跟眼前的姑娘何其相似。

「我儘量。」她微微頷首，終究是沒有拒絕。

白落竹輕輕抬手，擦掉眼角的淚，勉強擠出一個笑：「謝謝你。」

兩人沒有再說話。

黑暗中隱隱有聲，也分不清是窗外的寒風嗚咽，還是屋裡世界觀受到巨大衝擊的年輕女孩在低泣。

這一夜，白落竹几乎沒有睡著，好不容易捱到天亮，便草草與眾人告別離去。

「就這麼讓她自己回去嗎？如果有個當地人在，或許對我們會更有幫助。」目送她獨自沿原路返回的身影，艾沙喃喃道。

正在收拾行裝的Gareth搖搖頭。他知道，艾沙其實是擔心小姑娘獨自回去的安危，但他們心裡都清楚，留下她只會更危險。

既然要進山，人一走，自然也就沒必要隱藏實力。Gareth取出裝備行囊里的槍枝彈藥，一一分配。

「既然護林員失蹤，說明林區有不為人知的威脅存在，」收拾完備，他才回答道，「沒必要讓她跟著我們白白冒險送命。」

天色已大亮，青空湛藍，陽光穿過樹林落在雪上，被屋檐結出的冰棱反射出璀璨的光芒。

章凝沒有參與他們的談論，卻低頭垂目，望向院中。

既然答應過白落竹，她自然便將這事放在心上。

昨夜路太黑，沒有人留意過門前被竹籬圈出的小院。靠近院外的雪中隱約有一塊隆起，像被雪覆蓋的柴堆，卻矮得有些不尋常。

她抬步緩緩走過去，順手撈過廊下倚牆靠著的鐵鏟，一鏟下去，才到一半就觸到某種硬物。

艾沙和Gareth一看，不由也臉色微變。

這根本不是鬆軟的雪堆。

三個人七手八腳清理乾淨，露出雪下埋藏的真相。

屍身已經冷凍僵硬，臉朝下趴伏在雪中，從方向看，大概當時正要從家裡出去。

「唯一的致命傷在頸部，」章凝戴上手套，翻過屍身，「一刀割喉，手法利落，很專業。」

男人大約四十多歲，中等身材，面目已被冰封。死者頸動脈破裂，噴涌而出的血將身下染成嫣紅，仿佛雪中開出一叢紅梅。他手中還抓著巡山用的手電筒，身上禦寒裝備全副武裝。

大概是自信大雪天難以被發現，屍身只草草做過處理，沒有掩埋過的痕跡。

這應該就是白落竹口中的護林員李大叔。

「看這個雪的厚度，」章凝喃喃道，「死亡時間至少是兩天前。」

她抬頭，舉目四望。艷陽高照，雪雖然已經停歇，但下了幾天幾夜的大雪，足以掩埋一切兇手留下的腳印和痕跡。

「兇手不是普通人？」艾沙惶然道。

冰天雪地的寒冬，專業殺手出現在神農架，自然不是為殺一位無辜的平民護林員。

大概率只是撞見他們，而被順手滅口。

「有人捷足先登？」Gareth敏銳地嗅到不尋常的氣息，「我們的行蹤可能已經被泄露。」

數天前在北京，他們就已經被人跟蹤過。幕後者既然能在暗網上找人下單，估計一直在暗中關注他們的動向。這次提前派人來到神農架，是想先下手為強，還是為守株待兔？

「對方有可能就是當初伊迪絲臨死前提到的『祂』，也是偷竊太陽祭盤的幕後勢力，」章凝站起身來，「敵在暗我在明，一切小心。」

兩人點點頭。他們實際已經進入神農架深處的無人林區，在這裡發生的一切罪惡，都很可能無人知曉，無人伸冤，也無人再得知真相。

「先保留現場，出去後找官方處理，」章凝說道，「好在大雪封山，附近的證據應該不會很快被破壞。」

三人離開護林員的小屋，繼續取道向西北，深入無人林區。

雖然天晴雪霽，氣溫卻比昨天來時冷得更狠，呵氣成冰。沒有嚮導白落竹領路，只能憑藉指南針和導航。