有些話，他不能說，也不能想。

倘若他往後能像個尋常人一般入仕，不論是個知縣，還是一方大員，他定然不會如今夜的東風樓。

家族興衰，闔族大事，全繫於一介女子。

是夜，又是無眠。

……

二月初八祠山聖誕、二月十五花朝節、三月三上巳節，都是極為熱鬧的日子。往年的桑家三姑娘，任憑哪個熱鬧的地方，沒有她不去的，任憑哪個歡鬧的日子，沒有她不參與的。

今年卻是不一樣了。

打從那日憑著一腔執著，在絳雪軒等著紀明，又同他說了一番糊裡糊塗的話，桑沉焉隱約明白紀明的難過，愈發沉穩規矩。

日間在明理堂上學，和姑娘們玩笑。到了時辰便在絳雪軒等著。

等著先生來講學。

紀明或早或晚，都會來，從沒有再如正月十六那日缺席。他來之前，桑沉焉替人收拾好書案，整理整理書架，再泡上一壺熱茶。

她不聰慧，沒有五哥的機敏，也沒有二姐的通達，說不出什麼漂亮話。她只知道，先生教她念書，要好好孝敬著。

如此一月有餘，《勸學》早已修習完畢，《孝經》也念了個大概。

因著她近些時日，課業精益不少，連性子也越發沉穩，桑府眾人高興不少。褚夫人多次派僕從上門感謝戚夫人。

這日，紀明繼續講解《孝敬》之《事君》。

君子之事上也……

眼下的紀明除了年歲不當，跟明理堂湯先生別無二致，連身上的氣息也日益相似起來。

桑沉焉托腮望著他，思緒飄蕩開。他不過才一十九歲的年華，為何這般……這般像個真真正正的夫子。

忽聽紀明道：「桑三姑娘，方才所言，心乎愛矣，下一句是什麼？」

她登時頭大入斗，慌忙四顧。一個字沒進到心中，她如何得知！

被抓包的窘迫浮上臉頰，怔了怔，連忙低頭去尋自己書冊。

這是到了哪句話呢？

「莫要尋了。心思不在這裡，今兒的《事君》不學也罷。待桑三姑娘何日準備好了，再學也不遲。」

這話可就嚴重了。

桑沉焉討饒，「先生，何至於此，何至於此。我不過是一時走了神，望先生原諒學生這次。今兒回府前，一定將《事君》理解得透徹。不讓先生白費這般苦心。」

紀明並未相逼，順手坐下，緩緩道：「說吧，可是因著前些時日的熱鬧都沒能去成？覺得不快？」

「先生！何出此言！我自從去歲末跟著先生念書，從未想過繼續往常的胡鬧。這月余，我規規矩矩，從未行差踏錯一步。先生這是要攆我回府麼？」

不知為何先生換了語調，更不知為何說起了自己不堪回首的往事。桑沉焉嚇得一個不穩，驚呼出聲。

紀明再一次氣笑。有些無奈，有些不知該從何說起。他只能揚起嘴角，努力板正問道：「三姑娘為何時常如此說？」

這月以來，桑沉焉已經多次言道，害怕被攆回府去。

陡然問到這個，桑沉焉一時啞然。

總不能明著說——三月春闈在即，紀明按理該和她五哥一樣，忙著去戶部遞狀子，參加今歲的科考，而非日日來給她講學，做些無用之事。

更不能說——紀明怕是要錯過今次的春闈，她想在先生最為艱難的時刻陪著先生。

想了好半晌，沒想出如何應答先生的問話，桑沉焉泄氣地埋頭。

既不能說春闈之事，也不能問先生因何不快。真是為難她了。

「可是因著今日是上巳節，金明池的熱鬧，法喜寺的熱鬧，陳婆婆的豌豆黃，皆是錯過。三姑娘才這般不將學業放在心上。」

紀明口中的幾個熱鬧，都是桑沉焉從不落下的。尤其是陳婆婆的豌豆黃……

簡直不能想，想想就讓人忍不住。

「既如此，明兒也無需來絳雪軒上學了。待明日明理堂下學，三姑娘去瞧瞧熱鬧吧。」

頗有些不敢相信自己的耳朵，桑沉焉抬頭望向紀明。他笑意滿滿，任何戲謔和作弄也不見。

滿噹噹都是真心。

而且許是怕她多想，直言道明日下學之後，並非往後所有的日子。

陪伴先生的念頭，終究被外間的熱鬧給壓過，桑沉焉堆滿笑意，「先生，你真好！我後日給先生帶點心。我知道德勝門外有家明德樓，點心很是不一般。我讓翠俏去給先生，不！我親自去給先生帶。」