时缨却接上：“只是贪图荣华富贵？但那又如何？皎皎，人各有志，你我将安国公夫妇和卫王的真面目如实相告，她依旧决定如此，我们也无权干涉她的选择。再说，你怎能保证对她而言，远走高飞就胜过做千金贵女？要知道在旁人眼中，我离开安国公府也是愚不可及。”

时绮默然。

的确，她和姐姐想方设法摆脱的安国公府，不知是多少人梦寐以求的金窝。

她问道：“阿姐，到时候需要我帮忙吗？”

时缨点点头，压低声音对她交代一番。

末了，她望着时绮，目光不觉柔和：“你在安国公府无甚根基，陪嫁的婢女大都是安国公夫人指派，随时会给她传信，往后你当着她们的面，要学会逢场作戏。另外一些原本是我院中的人，有的可以收为己用，有的还需再做观察，我将她们的名字告知于你，你记好了……”

时绮牢记她所言，心中百味陈杂。

在安国公府的时候，她从未考虑过这些事，都是时缨将精挑细选的婢女送至她身边，伺候她的起居。偏偏她还不领情，总以为姐姐想借此监视她。

曾经的她怨天尤人，只觉全世界都亏欠自己，殊不知在她没有觉察到的地方，有人悄悄为她撑起一片屏障，将风雨隔绝在外。

时缨犹在叮嘱，事无巨细，唯恐有所遗漏。

“你须得逐步培植自己的力量，但切莫操之过急，安国公府那边要继续保持往来，以免他们、尤其是老奸巨猾的安国公怀疑你有了异心。安国公对你说什么，你假意言听计从便是，对上安国公夫人，可以多打感情牌，她是个唯利是图之人，一旦看到你比安国公可靠、能为她提供仰仗，她就会立刻倒向你，且比起安国公，她更容易欺骗，关键时刻或许会发挥意想不到的作用。”

她语气郑重，提及安国公夫妇，话音里不掺半分情绪。

或许有过那么一瞬，她想起林氏在淅淅沥沥的雨声中柔声哄她入睡，以及时文柏将四处搜罗到的卷轴交给她、询问还缺什么，但支离破碎的画面转瞬即逝，取而代之的只剩两人的心狠手辣。

他们骗了她十多年。

让她被浮于浅表的温情假象蒙蔽，迟迟无法抽身，直到利益相冲、性命攸关的时刻到来。

既然彼此间原本就只有算计，她便以其人之道还治其人之身，陪他们玩一场。

“今日你我相见，想必很快就会传入安国公夫人耳中，她发现我仍记挂着你，多半会撺掇你跟我联络，重新将我拉拢回来，为她……没错，是为她，而非安国公府做事。”时缨思维飞转，认真分析道，“如此刚好为我们的通信提供方便，再者她出于信任，多少会对你放松警惕，一来二去，指不定会说漏嘴，为你透露些安国公府的事，这些都是有用的情报。”

时维身体残缺，再无法做官，如果杨九娘态度坚决，他唯一的儿子要不回来，时文柏只能从庶子中挑选一人，过继到林氏名下，以承袭安国公府的家业。

林氏一朝被蛇咬十年怕井绳，极度缺乏安全感，比起相信丈夫、寄望于没有血缘关系的庶子，更愿意投靠时绮，将她作为余生的保障。

或许还想一举多得，将自己也收入彀中，唆使自己谋害岐王，当做投名状，向皇帝和卫王邀功。

时缨眼底划过几分幽冷，接着道：“时维是个一无是处的废物，只会使些膈应人的招数，他身心受创、受尽嘲笑，难保不会精神失常，将对我的恨意转嫁到你身上，你不必搭理他，但也要提防，以免阴沟里翻船。”

说罢最后一字，她摸了摸时绮的头发：“我知道让你一夕之间学会这么多事，有些强人所难，但你的进步令我刮目相看，我相信你可以做到，不只为我，更是为了能够凭借自己的力量存活于世。”

时绮忍着眼泪，视线却还是渐渐模糊。

不等时缨取出锦帕，她连忙用手背抹去：“阿姐，我明白，我都明白。靠山山倒，靠人人跑，除了你之外，我绝不轻信任何人，也请你信任我，我不会令你失望。”

她声线颤抖，尽管努力维持平稳，却仍夹杂着泣音。

时缨想要像小时候那样拥抱她，抬起手臂，动作却略微一顿，转而攥住她的手。

恍然间，任性的女孩似是一夕间长大。

两人双手交叠，时缨郑重道：“我相信你，望你我此行顺利，皆能如愿以偿。”

-

与此同时，前庭已经添酒开宴。

宾客们推杯换盏，轮番向慕潇道贺。

荣昌王难得没有提早离去，也跟着痛饮几杯，看起来精神十足。

此处人多眼杂，远胜于先前在屋内，卫王不想再拿热脸贴冷屁股、给在座宾客提供笑料，便特地避开荣昌王，只端着酒杯与慕潇致意。

与他同行的还有表兄孟大郎，其祖父孟仆射正是淑妃的父亲，位高权重，与薛仆射分庭抗礼。

“堂弟，今儿个是你大喜的日子，客气的话不多说，我这做堂兄先干为敬。”卫王一饮而尽，余光梭巡一圈，不见时缨，料想她是去了时四娘那里，不由慨叹道，“可惜，你我差点就能亲上加亲，奈何造化弄人，实在是遗憾。”

“不，是我该感谢卫王殿下，”慕潇调侃道，“如若您与安国公府结亲在先，陛下绝无可能允许我迎娶四娘。我得此良配，还要多亏您‘高抬贵手’。”

卫王表情一僵。

诚然，如果他率先娶了时缨，皇帝定不会答应时四娘嫁给荣昌王世子、纵容安国公府做大，但他看着对方春风得意的笑容，心里又没由来地生出些许不快。

原本是他享尽齐人之福，有花容月貌的正妃，也有温柔体贴的外室，可现在，时缨琵琶别抱，弯弯仍下落不明，即使母亲出手也一无所获。

他心想，时四娘有什么好，长得不如时缨漂亮，性情怯懦，千秋节还妄想勾引他飞上枝头。

若非慕潇是需要争取的盟友，他简直想说出那天的事，让他看看所谓“良配”究竟是什么利欲熏心、不走正道的女子。

最近他流年不利，三番五次被迫忍气吞声，内心万分憋屈，几乎要气炸。

却只能耐着性子露出和颜悦色面孔：“缘分这种东西，谁也说不……”

“你怎么还在这？”一个恼怒的声音破空而至，荣昌王摇摇晃晃地走来，斥责道，“我说了让你出去，你竟敢赖着不走！大胆刁民，我今日非得给你点颜色瞧瞧！”

说着，挥舞着双手上前，似是想亲自将卫王轰出去。

卫王狼狈躲避，慕潇赶忙拦住父亲，劝道：“阿爹，这么点小事，犯不着动怒，今日是儿子的婚礼，您卖我点脸面，交给我处理可好？”

“你是……是子湛啊。”荣昌王认出他，偃旗息鼓，气哼哼地转身走了。

慕潇歉然道：“卫王殿下，得罪了。请您体谅家父染病多年，看在他身不由己、言不由衷的份上，莫跟他计较。”

卫王火冒三丈，但却不得发泄，笑着道了声“无妨”，便寻借口离开。