兴和四年二月，尉灿不得不收拾了东西去北豫州上任。同行的除了别驾、长史，还有亲友赠送的幕僚，譬如李时举荐了他的表姐夫杜遥。

四月，武城县侯周昂迎娶娄氏。

……

五月，嘉言回京待产，嘉语和昭恂出城二十里相迎。

姐弟三人有年余未见，嘉语和嘉言都掉了眼泪。昭恂如今既已经出宫开府，便自认为是成人，不肯学小娘子哭哭啼啼。嘉语担心嘉言有孕在身，赶忙就止住了。又抱冬生出来给她看，肉团团一只，眉目里能看出周乐的影子。他才学了说话，尚吐字不清，叫一声“姨姨”，喜得嘉言眉飞色舞。

嘉语问她一路行程，饮食起居，嘉言都一一答了。

嘉语道：“虽然说边镇苦寒，但是这舟车劳顿，如愿又没时间送你，何必千里迢迢回来。你要是需要人手、衣物用具，捎个信，我这里尽可以给你送过去。”其实之前嘉言成亲，太后就已经挑够了人手。因嘉语并不能明白她妹子为什么要吃这个苦头。嘉言低声道：“边镇不是太稳，郎君怕打起仗来顾不得我。”

嘉语先前收到消息说嘉言要回京待产，便怀疑是这个缘故，如今瞧嘉言面上颜色，便知道情况恐怕比她之前料想还要严重。

姐弟三人直入宫中。

昭熙下朝，留了周乐一起回宫。进门时候太后正怜惜嘉言瘦了、脸色不好看，上赶着问她想吃点什么。

昭熙闻言不由骇笑：“活像如愿会亏待她似的。”

太后也忍不住笑了：嘉言知道自己远嫁，母亲不会放心，起初每隔几日便有信回来，逢年过节备礼也丰厚；到兴和三年，方才渐渐见疏。因独孤如愿待她如何，太后也是清楚的。

一家子热热闹闹吃了饭。

太后久不见女儿，兴奋过了头，眉目里便有些倦意。昭熙便带了一众弟妹告退。嘉语和周乐带冬生告辞出宫。

昭熙原是叫嘉言歇过一日再来禀事，嘉言却不肯，昭熙只得带她去了书房。嘉言开口便道：“柔然与长安结盟了。”

柔然不会安分在意料之中。自世祖神麚二年远征漠北，九击柔然，柔然可汗忧愤而死之后，柔然拱手称臣。多年来，有六镇镇守边境，虽然偶有越境劫掠，祸不及中原。后来高祖移京洛阳，专心经略南下，边镇地位一降再降，及至于正始年间连续饥荒，柔然吞并高车国，又趁着云朔之乱扩张势力，到兴和元年，柔然控弦之士已经多达十万。这也是独孤如愿和嘉言上次深入漠北遇险时候发现的。

整个燕朝都被夹在吴国与柔然之间。

洛阳与长安同样要面对这个问题：别说三线开战，两线都撑不住。双方都想着攘外先安内，或用猛将镇守，如昭熙；或虚与委蛇，如元祎炬。然而嘉言这次回来说，长安已经与柔然媾和，长安送了宗室女去柔然和亲。

昭熙乍闻言，气得脸色都青了：世祖子孙，怎么生出这么个玩意儿。