「才來？外地的嗎？」賀今行邊說邊放下食盒，打開自己的考籃。

他一貫謹慎，筆墨紙硯水注一類都準備了雙份，此時便揀出一份遞給對方。

青年雙手接了，卻只道一聲「多謝」，便轉身要走。

「等等。」賀今行把人叫住，問：「你的號房在哪兒？」

「就在你的隔壁。」青年看一眼手裡的東西，依舊掛著笑，「你盡可放心，我知道這些都是好東西，很貴，一考完我就還給你。」

賀今行沒想到會得到這樣的回答，不由失笑。他拿起兩支蠟燭遞給對方，「近日多雨，這一排號房又背著光，天陰或許妨礙書寫。不過我帶的也不多，晚上天黑，就早些睡覺吧。」

青年微微一愣，騰手拿了蠟燭。

賀今行見他周身空無一物，又抽了層食盒的抽屜出來，「一場要考三天，不能不吃東西，餓了就用點心墊墊。中間會有茶侍幫忙起爐炊飯，到時候我再勻你一些熱湯飯。我幫你拿過去？」

青年已回過神，點點頭，跟著賀今行一起把自己的號房布置好。

監試官敲鑼提醒考生抓緊入號房，即將明題。

賀今行便趕緊回去。

「抱歉。」身後的青年忽然說：「先前我說了謊，我剛入京不假，但有路過書鋪，只是沒錢買。」

果然如他猜測，賀今行心中嘆息，回頭卻笑了笑：「都是些小事，現下好好考試，祝你高中。」

青年得到祝福，低頭笑了一聲，沒再多說什麼。

兩人進入各自的號房。

中央小樓上的大鼓鳴響九回，同考官分散開，一齊誦題。

天化年間第六場會試正式開始。

三名主副考官一同上了小樓，站在三樓憑欄而望。

「明年此日青雲去，卻笑人間舉子忙。」副考官王正玄端一杯熱茶，看著號房裡或提筆疾書或不緊不慢研磨的舉子，十分感慨：「又一茬新芽要出苗咯。」

他把茶盞遞給秦毓章，「秦大人，難得和你共事一回，不容易。」

「同在一朝，以後機會多得是。」後者接了茶，轉手遞給另一邊的孟若愚，「孟大人病體未愈就前來監考，辛苦。」

「老朽負皇恩，不辛苦，也接不起。」孟若愚以手作拳，捂著嘴咳嗽幾聲，不接。

秦毓章從來不強求，便拈蓋飲茶。

小樓飛檐之下，一排排號房夾著窄巷，春雨如煙籠下一層青灰，落拓而灑脫。

裴夫人的馬車出了會元街，繞幾條道，在傅府大門前停下。

一座輪椅佇在風中，顯然等候多時。

小廝搬來上馬凳，站在輪椅後撐傘的高挑女人收了傘，將輪椅上的少女抱上馬車。