青石城牆尚在，城裡房屋建築卻被損壞大半，四處皆在熱火朝天地動土。莫棄爭帶著他們大略看了看，便不引人注意地回到縣衙。

衙門比城門還要簡陋，衙役大都被派出去協助重建，包縣丞匆匆趕出來匯報賑災糧的儲放情況，和莫棄爭事先的安排無甚出入。他便讓對方招待王老伯，然後請賀黃二人到大堂後面的書房，翻出這段時日的縣誌、流民登記檔案與周邊各縣平行往來的書據。

待核對完畢整理成文，已過去近兩個時辰。

「情況不妙啊。」黃主簿看著表文說：「鄭鋒毅送上來的章呈里淮州城情況並不算嚴重，傷亡相比其他三州都要少，但按涌到江陰縣的州城流民來估計，姓鄭的不但說了謊，實際情況比制台預計的還要嚴重些。」

莫棄爭聞言皺眉道：「黃大人是說，鄭知州瞞報傷亡？」

「人死了，但其財產尤其是宅基和田地還在。按律，天災人禍中遺留的無主土地應該由官府收回，再重新分配。」賀今行一邊思索，一邊慢慢地說：「若是瞞報死亡人數，不止能多領賑濟，還能將無主的宅基與田地收為己有。」

黃主簿頷首，接道：「來日再裝模作樣過道買賣流程，併入世族產業，良田轉成佃田，還能免去賦稅。」

莫棄爭不解地問：「可這中間差的人口怎麼算，人死了不報，戶籍就銷不了，是要上稅的啊。」

「大宣律例，奴婢等賤籍不計入賦稅人口。若是查，就先讓家奴丫鬟頂上，日後再慢慢轉回賤籍。」黃主簿冷笑：「這左手倒騰到右手，就能把好處占絕，就算暫時多繳一些稅，也是九牛一毛，不值一提。」

賀今行當即說：「此種行徑流毒深遠，不能讓他瞞下去。」

「這正是制台的目的。」黃主簿抬指道：「宜早不宜遲，咱們立刻就動身前往州城，搜集證據。」

三人出到大堂，王老伯還是坐在原處，抱著一杯茶水，姿勢幾乎沒有換過。

莫棄爭主動商量著說：「小賀大人和黃大人公幹，下官就做主請老伯在我江陰住上兩日，如何？」

老人不明所以，但不管他們說什麼都是忙不迭地點頭。賀今行上前向對方解釋，只重複地聽到「小老兒聽大人們的安排」一句。

他看著老人害怕說錯話的拘束的模樣，心下不忍，猶豫片刻，問：「您想回稷州嗎？」

王老伯愣了一會兒，然後緩慢而堅定地點頭。他在江南路再無親人，而老家的村里都是他認識了大半輩子的鄉里鄉親。

賀今行抿了抿唇，向他鄭重道：「這次差事結束，我會想辦法送您回去。我現在走，大概後日午時左右回來。」

「真的？」老伯下意識問，又忙說：「我相信你，我就在這裡等你回來。」