賀冬先有猜測，被證實後仍驚得倒吸一口涼氣，「好傢夥，哪個吃了熊心豹子膽的，真敢在這裡培植蜃心草。」

賀靈朝直覺問：「很嚴重？」

在場諸人，只有賀冬知道這意味著什麼，凝重道：「非常嚴重，買賣蜃心草已是死罪，更遑論大規模培植加買賣。這事兒得立刻通知你爹。」

「通知此地官府也不能解決？」賀靈朝敏銳地發現問題，「這裡離仙慈關多遠？」

「這一帶叫做『砂嶺』，是錯金山的支脈，隸屬於淨州雲織縣。沿山腳直奔，不顧馬匹，七八個時辰就能趕到。」賀冬看著他，耐著性子解釋：「西北民風彪悍，官府本就勢弱，砂嶺再往前兩百里，就是神救口。接近邊境，更加魚龍混雜，這事兒又不同於拐帶幼童，縣衙怕是根本不頂用。」

「那就請李大哥辛苦一趟，立刻去仙慈關報信。」他喚來功夫更好的李護衛，從髮髻里摸出自己的郡主印信交給對方，「路上風大雪大，李大哥定要萬事小心，安全為先。」

「主子放心，卑職定不辱命。」李護衛當即領命而去。

賀靈朝目送前者大步走遠，回頭又想到：「那山谷里豈不是很危險？星央的兄弟們都住在谷里，我們得去救他們出來。」

「現下應當無事，但若被發覺，那就說不準了。」賀冬指了指院子裡的景狀，提議道：「我們先摸進去打探清楚情況，再做決定行事。」

他想了想，十分贊同地說：「嗯，這樣更安全。」

屍體已經被拖進雜物間，用雜物遮掩住。剩下那個有氣兒的長袍，則被賀冬直接扭了脖子，扔進去作伴。

也虧得有這場雪，將血跡與打鬥的痕跡都埋了個乾淨。

星央聽來聽去，沒弄明白到底發生了什麼不得了的大事，但知道要進谷，就說自己可以帶路。

於是賀靈朝三人跟著他，取了盞小型的燈籠，往土房後面的山谷摸去。

入谷只有一條狹道，道口竟然設有崗哨，簡易的哨樓上有挎著刀的漢子站崗。

星央帶著他們從那片土房側邊繞到一片山坡，坡上有一條他白日才發現的小路，蜿蜒曲折向山頂。

鵝毛似的大雪簌簌地落，賀冬只帶著一個包袱，裝了些乾糧與幾件女孩兒的衣裙。賀靈朝取出剩下的衣物，叫星央纏在腿上，裹住凍得青紫的小腿與腳踝。

一行人冒著雪爬上山，隨著山勢升高，漸漸能看到谷里的情形。

這是一座闊大的山谷，臨近谷口的半邊不止有許多燈籠，還架著許多火盆，比那片土房還要亮，照得谷底所有事物清清楚楚。哪怕雪密如網，也蓋不住大片大片青黑的蜃心草田。

許多人正在草田裡忙碌，有老有小，多是半大的少年。他們的腰皆彎得極深，腦袋幾乎扎進地里；片刻後猛地直起身，順勢將雙手抓著的一叢青黑草束拋到埂上，復又埋頭壓下脊樑。起落間單薄的衣衫一扯，半截脊背或是臂膊便倏地一現。

「一株蜃心草要發揮出最大的功效，就不能用鐮刀割，必須連根拔起。」賀冬嘆道。