何萍起身後，只低著頭對賀今行伸臂作請。一路沉默，送到崇華殿前，才躬身告退。

賀今行也一拱手，權作道謝。再回頭，晏永貞站在丹墀上的白玉欄杆後面，朝他招了招手。

左右禁軍離得遠，他說話便親近許多：「晏大人，近來身體可還好？」

「好得很，晏塵水那小子不氣我就更好了。」晏永貞仍像從前那般玩笑道，等他走到身邊，才壓著聲音說：「你就任通政司之後，日日進出皇宮，有些事須得注意。皇城裡這些太監之間亦是暗流洶湧，他們為了生存，為了往上爬，拜高踩低乃是常態。我們作為文官，雖然免不了常和他們打交道，但切忌和他們走得太近，也不要太沒有架子。否則只會讓這些太監覺得你性子軟弱，可欺壓利用；也容易招同僚彈劾，告你結交內宦，居心不良。」

一番話語重心長，全然為他考慮。饒是賀今行並不認同其中一些說法，也仍然為之感動，疊掌拜道：「多謝大人提點，下官日後必會更加謹言慎行。」

晏永貞笑道：「我對你是放心的，再注意些就好。」

二人一起進入偏殿，主考與多位同考已在其中。裴孟檀看到賀今行出現在此處，有一瞬的錯愕，轉瞬便如常地照面，隨後與晏永貞一起檢查殿試的安排。

一番確認過後，御駕姍姍來遲，將將趕上吉時。

天色陰陰，雨勢比晨間更大了些。

崇華殿極其寬闊，窗扇皆閉，兩邊連枝燈樹列如叢林，桌案縱橫排開。百餘名貢士們肅立桌邊，跟隨大太監的唱引齊拜大禮，將雨聲壓得一絲也無。

賀今行跟隨明德帝過來之後，就自覺站在金台下一階的角落，不動聲色地掃視台下這些衣袍尤帶雨水汽的貢士們。

他也曾坐於此間奮筆疾書，那時站在高台之上主持大考的乃是秦相爺、孟御史與王侍郎，他緊張而又激動。如今三載過去，他站在這裡，居高臨下觀今科黃榜，念起往事故人，再無當年隱秘而真實的緊張、激動與期盼。

禮畢，裴孟檀展開一卷明黃捲軸，高聲誦題：「……秦甘之地，幾二十年一亂，每城破地失，民生泣血，朕亦哀戚難眠。何以應付鄰封，致其不敢來犯，使我邊疆長治久安，官民兩不受苦累……」

讀罷，貢士們或提筆躍躍欲試，或沉思著打腹稿，或喜或愁，皆沉浸而生動。

賀今行找到那幾個人的位置，一邊來回關注，一邊下意識地想破題之法。

明德帝只坐了一點鐘，便起身對眾人道：「朕也想看看今科進士們是何等風采，你們隨朕一塊兒罷。」同時往後睨了一眼。

賀今行和他對上視線，忙拱手做口型無聲說：「多謝陛下。」

明德帝一頓，隨即轉過身，背著手率先走下去了。

君臣連帶內侍們穿行在考案之間，考生之間本就緊張的氣氛更上一層。賀今行經過那幾名貢士，發現他們都已經動筆寫出了開頭，又無一例外地在發現皇帝過來的時候停滯下來，有甚者差點提不住筆。

怕成這樣？他大概記下這幾個文段，再在腦海里反覆回想加強記憶。這幾個開頭段用詞用典皆不相同，細讀下來並非言之無物，行文習慣以及破題手法卻隱隱有些相似。但光憑一段開頭，無法揣測全文，他也無法留下來看著他們寫完。