「秀才無望, 孝廉也可。可否讓小生面見太守……」

「你父母皆已亡，還孝的哪門子廉？」小主簿不耐煩地打斷他, 看見楚清鳶驟然變色, 他頓了頓, 換了種憐憫的聲腔, 「郎君別怪我說話難聽, 是你千不該萬不該，心比天高卻傲氣得過了頭。

「那日你來求見大人，太守大人惜才，好心提攜你一程, 帶你同去那謝直指的生辰宴會，可原來你不是誠心要做太守大人的門生，而是想另攀高枝啊。」

說到這裡，小主簿譏諷地俯視雨簾里的人，「攀就攀吧，我們太守也說過，年輕人上進些不是壞事，可你總該胸有成竹再去毛遂自薦啊。誰能想到，謝直指寧要一個小奴，為了那人不惜與庾夫人爭執，也不要你，不曾看你的詩文一眼。

「如今別說京中，便連周邊郡縣都傳遍了此事，路邊的叫花子都編成蓮花落唱了開來，你自己不曾聽得嗎？太守大人被你帶累了顏面，你倒還有臉來求見，還孝廉！」

落在身上的雨，變成一根根尖針刺入楚清鳶的皮膚。

朝廷三年一清定，每一次選才，各州郡可舉孝廉三人，秀才比孝廉更難得，每郡只有一個名額。對於沒有家世蔭襲的寒門來說，這就是他們唯一的機會。

「直說吧，你以後在仕途這條道上，就別指望了。」主簿說完這句冷冰冰的話，闔上了官衙大門。

關門聲落在楚清鳶的心上，狠狠震疼了他。他站在兩座威風凜凜的石獅中間，連皮帶骨，淋落成泥。

他想，怎麼會變成這樣呢？

先是白頌，如今又是一個奴。

遠處的傖仆要上來為郎君打傘，楚清鳶避開。他腮骨棱起，抬起比雨還冷的漆黑眸子，盯著面前那扇門，神色沉靜得邪氣。

「一個奴是麼。」

·

細雨轉驟，桃花落盡生桃葉。撥雲堡迎來了一位不速之客。

來者一身玄錦紅綾的勁裝打扮，腰佩一柄環首刀，寬肩高個，卻是個英武女子。

她如今沒了官職在身，但被當朝第一位女子御史收在麾下的消息，亦傳得沸沸湯湯。堡主周蹇親自迎出，設座奉茶，聽賀寶姿說明來意，是要借他這堡塢。

「真是咄咄怪事。」周堡主心中一沉，話卻說得不客氣，「撥雲堡到底是什麼風水寶地，左一個也來搶，右一個也來借？聽說謝娘子如今為太后娘娘做事，庾謝成了一家，這一借還有個還嗎？」

賀寶姿茶未動一口，身姿筆挺地跽坐在方席上，正色道：「周堡主聽真，庾是庾，謝是謝。正因我們娘子聽說了庾二小姐的所為，大不贊同，才願為周堡主轉圜一二，結個善緣。地契我們不要，只借貴寶地開一所士林館。」

周蹇沉思不語，似在權衡她話中真假。

賀寶姿沉淡一笑，又道：「貴宗自從遷入金陵，一直想改武從文，融入京城世家，只是一直不大順利吧。儒林是何等清要的所在，不用我說堡主必然明白，烏衣巷謝氏又是何等聲名，有謝家牽頭，這座士林館將來成了氣侯，便會和周氏的名字息息相連，貴宗還愁子孫將來無法與金陵子弟把臂同游嗎？」

話不必說滿，周蹇只要不傻，就該知道此事若成，便無異於將全族都抬高了一個等級。

可正因心動，他更狐疑不定：「無利不起早，好處說得都是撥雲堡的，那位謝娘子圖什麼？」

賀寶姿按謝瀾安教她的話，悠悠接口：「大家不過都混口差事，謝娘子為太后謀事，多招些賢士儒生，開言路作美言，豈不也是功勞一件。」

周堡主聽到這裡哼笑一聲，「原來謝娘子也知道，如今太學裡多有罵她為虎作倀，堅持開戰就是勞民傷財的麼。撥雲堡若在罵聲中讓渡出去，難說將來是美名，還是惡名哪。」

賀寶姿寒聲一笑：「是啊，庾洛神欲奪堡主的家業，朝野無人執言；謝娘子意欲討伐匈奴，太學裡便人人激憤，想必庾洛神便是個天大好人，我家娘子便是個惡人了！」

周蹇被堵得啞口無言。

他全家上下在庾氏的陰影中擔驚受怕了這些年，最知道那位靖國公獨女如何跋扈。若庾洛神是好人，這金陵城的百姓只怕都就法活了。

他正要找補，賀寶姿騰地起身，撂下一句：「斯羽園的前車之鑑猶在，周家或興或亡，堡主一念而已。謝家是誰，想找個地界立館，還用上趕著求人麼？」揚長而去。