「我這輩子，從未求過母親什麼事……」

「夠了，不要說了。」一生剛強的尉遲太后在眼眶泛紅前，迅速撇過臉，「哀家……答應你就是。」

她也算殺伐決斷，隨後便召來馬道人，當著皇帝的面，定下生祭事宜。

尉遲太后只有一個要求，便是生祭的人口不要選在洛陽、長安周邊城鎮，最好偏遠一些。又想，那軍府六鎮的叛兵著實可惡，沿黃河流竄鬧亂，攪人心煩，若選六鎮遺民更是妥當。

馬道人號一聲「無量天尊」，捏指推算半天，卻道：「回陛下，回太后娘娘，大尉立國尚黑，以水為德，利在西方。依小道之見，可在西陲之地選一個城鎮，為陛下獻福。」

濃馥的龍涎香在暖殿中氤氳不去，尉帝滿意地輕闔眼皮，仿佛睡著了。

……

瑞雪兆豐年，北國的這場大雪一直從年前下到新年，天南地北的人，都沉浸在喜慶的過年氛圍中。

芝麻鎮的百姓也是如此，家家戶戶的門前換上了新的桃符門神。

這個僅有一萬餘人口的小鎮，放在整個郡里算是窮鄉，可誰家過年還不吃頓餃子呢，無非是富裕的包肉餡，拮据的下菜餡。沒錢買炮仗的，也能聽鄰里放個響。

初五這日清早，雞才鳴叫，鎮子上的兩條主街便響起了震耳欲聾的爆竹聲。

那是鎮上幾戶姓張姓李的鄉紳老爺家，爭先恐後地破窮迎財神。

左鄰右巷的孩童，穿裹著或新或舊的棉襖，踩在滿地碎紅紙上拍手唱著吉祥話兒，說不準就能得到富戶管家打賞的幾顆銅板。

一群半大小子不怕冷，裹著袷衣跨坐在對面的斷垣上嚼甘蔗，等著看大宅門裡嬌滴滴的女眷一會兒從前門出來，乘轎去上香。

干啃乾等也是無趣，一個矮個子和旁邊的高個閒聊：「小剩哥，過完年你就要應徵當兵了？」

被叫作小剩的半大少年吐掉嘴裡的渣子，心不在焉地點點頭。

「像老張家這樣有錢的，能拿錢頂塞，像我這一人吃飽全家不餓的，就得去充數，還得自帶乾糧。」小剩大嚼了一口甘蔗，再「呸」地吐掉，用一種市井老成的口吻說，「你們知道嗎，南邊的政策比這邊好多了，徵兵就發錢，每人每月二百錢，這還只是雜兵，前線的兵士更多！」

少年口中的「南邊」，便是玄朝。矮個子眼前一亮，「啥，發錢？」

一月二百錢，一年不得有小二十兩啊，他爹和祖父一年打木活也掙不到這些……「騙人的吧？」

「這算什麼？」牆頭另一個穿著夾棉細布襖的少年接口，「聽我做行游商的二舅說，那邊還能女人考秀才呢，只要考中了，家裡的兄弟就能免徵！要不怎麼說，女人當家也有好處呢。」

謝瀾安的大名廣傳南北，她攝政監國的消息也早已不是新聞了。北地的黎民一向在尉遲太后的統治下過活，並不把女人治國看做奇事。少年們說笑未完，東頭大廣場那邊，忽然響起一陣緊密的敲鑼聲。

「芝麻鎮的鄰里……到大廣場集合……朝廷發放糧米……」

一道竭力喊召的聲音斷斷續續飄來，小剩聽出那是里長的聲音。

他把手裡的甘蔗屁股丟進雪裡，招手，「看看去！」

這方圓不過十里的鎮子上只有一個大廣場，就在白水陂旁邊。少年們趕到時，這裡已經聚集了很多人。

隨著鑼聲震天，還有更多的鎮民互相通聲，陸續聚到廣場前，人人好奇張望。

有人說：「以前可從沒有過種好事，真的發糧米嗎？發多少？」

有人問：「二柱家的，你是里長的姨妹，你知道信兒不？」