似打碎了夜的寂靜，那聲音仿佛來自幽深的寒潭，不帶一絲溫度，讓周圍的空氣都凝結了一般。

庭院中的冷梅隨風落下，崔羌經過之處，幾隻飛鳥驚起，撲棱著翅膀遠去。

夜風更緊了，吹得穆翎的衣衫獵獵作響，他怔怔地站在那裡，看著漸行漸遠的身影，心中只剩下不寒而慄。

停歇了一日，隔天清早，天空又拋起了細雪。

巳時，順桓帝親臨御花園，亭中四角皆擺著香爐，寒風凜冽，也吹不散這瀰漫的融融暖意。

崔羌同順桓帝相對而坐，面前擺著一副精緻棋盤。

順桓帝執黑子率先落下，立在一側的汪直屏氣凝神，不敢發出一絲聲響，生怕驚擾了天子雅興。

崔羌神色從容，目光專注地凝視著棋盤，稍作思索，執白子謹慎布局。

亭外，雪花紛紛揚揚飄落，宛如無數白羽翩翩起舞。期間順桓帝偶爾會抬頭望向遠處的雪景，似在思考棋局，又似在思索江山社稷。

崔羌落下一子，不動聲色地提起今日早朝上暄王的諫言。

意料之中，順桓帝眉頭緊皺，沉聲道，「邊關局勢如同隱匿於迷霧江河，雖不見其形，朕也能感知有暗流不斷翻湧……三日後，若是還無消息傳入宮中，朕便下旨召回將軍。」

鳳仙宮，李皇后正對著銅鏡細細挑選華服，繡著鳳凰的錦緞在燭光下閃爍著微光，她伸出手頗為痴迷地摩挲著，眼中閃過一絲狠厲。

得知順桓帝此時在御花園賞梅，她輕拈起眉筆，沿著眉梢小心翼翼地勾勒，眼眸中透著絲不安。

隨後，李皇后蓮步輕移至了御花園。

可眼前一幕卻令心猛地一沉，她瞧見與順桓帝悠然對弈之人竟是崔羌……

她斂起目光中的慌亂，雙手不自覺地絞著手中帕子，穩住步子上前，旋即輕啟朱唇，聲音輕柔婉轉，「臣妾給陛下請安，陛下萬安。」

順桓帝何等敏銳，瞬間狐疑地掃了眼身側之人。

汪直立即微微躬身，神情恭敬中帶著幾分謹慎，額頭上有因緊張而滲出的細微汗珠。

順桓帝凝眉，眼中透出不耐，卻也溫和道，「免禮罷，皇后怎在此處？」

李皇后直起身，垂眸輕聲道，「臣妾久居宮中，聽聞御花園的梅花開得正艷，特來一賞，不想竟有幸遇得陛下。」

順桓帝輕點了下頭，目光掃過周圍的梅花，想到邊關變動，嘴角只得勾起一抹笑意，「此處紅梅確實嬌艷，皇后倒有幾分才情。」

李皇后微微抬眸，眼中波光流轉，「陛下日理萬機，今日得閒來此賞花，實屬難得。今日得見陛下尊顏，臣妾心中歡喜難以言表。」

順桓帝神色漸緩，可惜隻言片語過後，也察覺到了她的心不在焉，頓覺興致全無。

待順桓帝拂袖離去之時，亭中李皇后眼色突變，崔羌心中瞭然，素以端莊聞名的大澧皇后今日卻不慎在皇帝跟前失了體面，想必原因在他。

果不其然，崔羌欲行禮告退，李皇后出聲止住了他。

「崔探事且慢。」

見崔羌默不作聲，好似對她所憂心之事全然不知，李皇后眸中沉思愈烈，她知道，這崔羌，絕非善類，必須時刻警惕。

終於，李皇后還是率先開了頭，「崔大人可還記得，那日本宮從眾多守衛中獨獨挑中了你，此乃知遇之恩。」

崔羌端然而立，目光淡漠地看著李皇后道，「娘娘不必迂迴曲折，不妨坦言為上。」

李皇后神色複雜，盡力維持著皇室威嚴，淡聲道，「本宮早已知曉張魏之事，你對他濫用私刑，此乃僭越之舉。倘若此事被陛下發現，又豈會再信任於你？」

「你既親口對太子說張魏已死，如此，於你師父，是一命換一命，此事便罷了。」

「至於私鹽之事，本宮也不會……」

崔羌眼神一凜，寒聲打斷，「平蕪山上三十六條人命，以他一人之命，還差得遠。」

言罷，他悠然舉杯慢飲了一口茶。

「放肆！」 李皇后強忍著怒氣，皺眉道，「你心之所求為何物？不妨與本宮好好相談。」

崔羌不由嗤笑一聲，嗓音冷冽如冰，「皇后娘娘，您就不擔心，張大人耐不住嚴刑拷打，說出些什麼不該說的東西？」

李皇后雙目震駭卻勉力持穩，尚未言語，只聽崔羌又幽幽嘆道，「張魏本是什麼都沒說的，只不過，你們待他委實太過殘忍了些……」

李皇后臉色微微發白，沉默不語。

「李國公殺他生母，將親生兒子養作殺人利劍，還讓他感恩戴德地以為自己是被重視的那一個。虎毒尚且不食子，您與李國公的所作所為，實在令臣嘆為觀止。」