所幸穿得厚，戒尺落下來一點都不痛，寧毓承只感到難堪。

「你可知錯？」寧禮坤收手，沉聲問道。

打都打了，道理講不通，寧毓承不再做無畏的掙扎，免得再多挨幾下，寧毓承沮喪認了知錯。

寧禮坤並不滿意，斜乜著寧毓承，見他神情怏怏，清楚自己手下的輕重，心道這小子肯定是顏面存不住，心下不滿，威脅道：「十日後考試，若你考不進內舍，到時候再收拾你！」

聽到考試，寧毓承愈發悶悶，他不知究竟要考哪些題目，不過寧悟昭的次子、堂兄寧毓閔在上舍讀書，到時去請教他便是。

寧禮坤拿起寧毓承的功課，嫌棄地道：「瞧你這大字，寫得形散神不見，你還膽敢一天只寫五篇。從今朝起，你每日必須寫二十篇，《大學》，《中庸》皆要誦讀一遍。除去經義，開始學寫策論，兼修律學，天文，曆法，算術。」

因為科舉考試無論策論文章，釋義，默寫，皆來自經義。外舍學習只注重經義，騎射與算術學得非常淺顯。

寧禮坤要求他律學，天文曆法，算術一併學習，寧毓承很是驚訝。

「以後每晚到知知院來，我要親自檢查你的功課！」寧禮坤瞧著寧毓承呆怔的臉，忍不住嘴角微揚道。

「知道了。」寧毓承悶聲道。

寧禮坤親自督促功課，他的苦學生涯，是逃不脫了。

回到課室，裡面的同學正在搖頭晃腦讀書，台上的林先生知道他被寧禮坤叫了去，並未多言，待他見過禮之後，便讓他回去讀書。

寧毓承坐下來，拿出書擺在面前，望著前面空空的桌案，琢磨著陳淳祐家中發生了何事，告假好幾日，還未來上學。

陳家與寧氏遠房攀了彎彎繞繞的親戚，依附寧氏而生。陳淳祐母親在寧氏花房做活，父親陳全進前些年考中了同進士，一直在京城等候派官，已經足足五年未曾歸家。

寧氏樂善好施，愛惜人才，明明堂也收品學兼優的窮困子弟入學。不但束脩全免，還贈送書本筆墨紙硯。

陳淳祐書讀得不錯，跟父親陳全進一樣，父子兩人都進了明明堂讀書。

想著自己的考試，寧毓承沒心思多想。到下學時，跑到上捨去找寧毓閔，誰知他卻不在，前去賞雪以文會友了。

寧毓承望著陰沉沉的天空，樹梢上稀稀拉拉的雪花，寒風撲來，從脖子灌入，他禁不住打了個寒噤。

「年輕人，真是雅啊！」寧毓承無語喟嘆，趕忙拉攏大氅，背著書箱朝外走去。

這時，從課室出來慘綠少年，他一個跳躍，上前圈住寧毓承的脖子，嘻嘻笑著，一臉八卦問道：「小七，嘿嘿，聽說你被叔祖父叫了去，挨打沒有？」

「三哥，你叔祖父來了。」寧毓承慢吞吞道。

寧毓潤最怕寧禮坤，趕緊放開寧毓承，轉動眼珠四下張望，「我叔祖父在何處？在何處？」

寧毓承慢條斯理理著衣袖，問道：「三哥，你可知考內舍，要考哪些功課？」

「你要考內舍了？哎呀，眼見考試到來，你這時才問，考不好，定會挨打了！」寧毓潤眉飛色舞說著，幸災樂禍看著寧毓承。

「你告訴我便是，我爭取不挨打。」寧毓承很是好脾氣道。

「我忘了，要待回去找找，看試卷可還在。」寧毓潤撓了撓頭，如實道：「我最恨考試，當年考完之後，我就將試卷丟到了一邊去。」

寧毓潤雖貪玩，但他不算出格，功課會寫，考試也名次靠前。經常被寧禮坤收拾，表面老實，內里張揚。

寧毓承不指望他了，「那算了，我找二哥去。」

「你二哥讀書還沒我好呢，還不如問我。反正就是外舍學的那些經史子集，你全部背下來，斷不會出錯。」

寧毓潤手臂一揮，俯首端詳著寧毓承，哈哈笑道：「可嚇著了？那麼多本書，哪背得完！小七，別怕挨打，我經常挨，皮厚之後就不疼了，哈哈哈！」

寧毓承無語，瞥了眼笑得幞頭都歪倒一旁的寧毓潤，轉身離開。

福山福水早等在明明堂門口，見寧毓承出來，忙跑上前，接過他的書箱上了馬車。

路上的雪化了，只在路邊的枯草叢中還留下些許。路面泥濘不堪，馬車行到月河邊，寧毓承見遠處低頭走來一人，他定睛一看，正是告假在家的陳淳祐。

「慢些。」寧毓承忙敲了敲車壁道。

馬車慢下來，陳淳祐走近了，他身上穿著洗得泛白的灰布衣衫，褲腿褲腿皆用草繩綁住。褲腿上濺滿泥漿，鞋子前面開了一個大口，露出黑乎乎的大腳趾。

見到馬車，陳淳祐抬起頭看來，臉凍得青紫，嘴唇蒼白。他茫然了下，忙將手上提著的紙包塞進胸前，抬手見禮：「七郎下學了？」