有綢緞莊，五顏六色的綾羅綢緞在陽光的照耀下閃爍著靚麗的光澤，有珠寶行，櫥窗里擺滿了璀璨奪目的金銀玉器。還有那香氣四溢的酒樓茶館，食客們進進出出，吆喝聲、談笑聲交織在一起，熱鬧非凡。

小販們的叫賣聲此起彼伏，賣糖葫蘆的小販扯著嗓子喊道：「又甜又酸的糖葫蘆嘞，不甜不要錢！」

賣糖人的師傅手法嫻熟地擺弄著手中的糖稀，眨眼間，一個個栩栩如生的小動物便出現在眼前，引得孩子們圍得水泄不通，眼睛裡滿是渴望。

還有賣布的、賣菜的、賣藝的……每個人都在為生活忙碌著，卻又都洋溢著一種滿足的笑容。

「乖乖，外面時疫這樣嚴重，這州府里竟然這樣安穩。」柳雪梅看直了眼，忍不住開口道，「真是人比人，氣死人。」

宋大郎揮鞭，「州府是咱們徽州最繁華的地方，自有重兵把守，此處輕易不會亂。」

畢竟這樣一個重要的中心樞紐，那些官員恨不得別在褲腰帶上當眼珠子看著。

說著，宋大郎找到一間略顯狹小的客棧，將牛車停下之後便進去詢問，掌柜的是一個矮胖的小老頭，笑呵呵上前來與宋大郎搭話，不一會，宋大郎就出來了，道：

「咱們幸運，還有三間下等房，也還算寬敞，一日租費是三十文。」

林老婆子點頭，「三郎備考辛苦，單獨住一間，你們老爺們住一間。還有一間，咱們三個女人帶著孩子住。」

反正出門時帶了幾床褥子，打地鋪也足夠。

客棧就這樣愉快地分配好了，正當一家人想要將包袱搬入客棧的時候，一道驚喜的聲音傳來。

「咦！竟是宋家人！」

宋家人抬頭一看，只見四匹雪青馬拉著的檀木車緩緩停駐，車簾掀起時飄出縷縷藥香。

春月將謝二娘子扶下馬車，輕笑道：「娘子，咱們和宋家人真是有緣呢。」

宋老漢看到貴人，急忙領著全家人行禮。

謝二娘子笑道：「不必如此。」

她目光移到一旁直如松柏的宋三郎身上，面目都是書生的溫潤之氣，不禁道：「這便是宋三郎吧，素日聽聞你的策論做得最好，今日能見其人，果真如此。」

宋三郎拱手：「謝娘子謬讚了。」

謝二娘子笑起來，一群人又寒暄了好一陣，得知她是來送謝詔科考的，且就在隔壁一間大客棧定了屋子。

林老婆子塞了好些自家做的糕點，兩撥人這才各自進屋去。

＊

時間匆匆，很快就到了府試這天。

「三郎，把這個帶上。」

林老婆子將包著艾葉的油紙包塞進竹籃子，「貢院不比家裡，夜裡若覺得胸悶，就燒些艾絨熏熏。」

貢院允許帶些吃食和褥子之類的東西進去，但必須接受全面細緻的檢查，竹籃子是最方便盛物的東西。

柳雪梅昨日夜裡就和掌柜說好了，借用小灶房一日，她一大早上起來又是揉面又是蒸煮，這會滿臉喜氣端著一鍋紅艷艷的糕點出來，「來咯～」

宋知江幾個孩子知道今日宋三郎要去考試，也早早起了床，都興奮嚷嚷著要送三叔到貢院外，看到柳雪梅端著糕點出來，眼睛一亮，「這是什麼呀，長得好獨特。」

柳雪梅笑著放到桌上，「這叫定勝糕，三郎吃了定會大獲全勝。」

宋三郎眼眶濕潤，深深鞠了一禮，「多謝二嫂，多謝大家。」

宋大郎拍他的肩膀，「一家人說什麼謝，我看外頭已經有不少人去貢院前排隊了，咱們也早些去才好。」

宋三郎點頭，拿上兩塊定勝糕，再次檢查了竹籃子裡的物品，確認無誤之後，這才出了門。

五更鼓剛敲過三聲，貢院門前已排起蜿蜒長龍。

宋三郎仰頭望著朱漆大門上猙獰的狴犴鋪首，晨露順著青石牌坊滴落在他肩頭。巡考官兵的皮靴聲由遠及近。

「脫衣！」

搜檢官的鐵尺敲在青磚上，宋三郎解開襴衫時打了個寒顫。

前頭突然傳來騷動，「他夾帶小抄！」

有人從髮髻里抖落細如蛛絲的絹帛，展開一看裡面全是細麻的小字，立刻被官差拖出隊伍。皂靴在石板路上刮出刺耳聲響，嘴被堵住，只能發出咽嗚聲。

宋三郎站得筆直，接受了檢查之後，接過考籃進入貢院內。

「玄字十七號。」

宋三郎接過考牌，幸好不是臭號，他感慨一聲，很快就找到了考舍。