「啪！！」

驚堂木拍落，激起震響漫天。

「休得耍滑拖延，那呂康年已是自身難保，還指望他來救你們嗎？」

還別說，這黑臉長鬍子的縣太爺正色起來，活脫脫真是個狠厲官老爺的形象！在顧南枝來到落梅縣以前，身為仵作的宋柏對升堂辦案興致缺缺，多數時候肯賞臉出面作證已是不易，自然對張擷的這副面孔知之甚少，此時也是跟著下站三人一起嚇了一跳。

「大人息怒，」其餘兩人皆是一抖，只有范老闆挺身而出，彎腰拱手道：「我等不敢浪費諸位大人寶貴時間，只是鄙人愚鈍，實是不知大人所問何事？還望大人言明……」

見這奸猾的商賈還在不死心地和稀泥，張擷既知他不肯老實道出實情，也就不再跟他繞彎子。

「你們四人為何深夜密會，可是在商議不可告人之事？」

話音未落，三人臉色一輕，肉眼可見地直了直腰。

「嗨，誤會，都是誤會！」矮胖的糧商姓鄭，這時敢說話了：「縣令大人明鑑，我們幾個都是鄰縣經營糧店的，絕非什麼歹人，這是我的路引憑證，望大人詳查。」

「呈上來。」

衙役手持托盤接過三人路引，送至張擷面前，同顧南枝、郁離一人一本翻看起來，閱後確定三人身份分別是青螺縣范老闆、四通縣的鄭老闆以及從河陽來的王老闆。

「本縣對幾位大名稍覺眼熟，看來，諸位都是祝米節上的常客。」張擷命人將路引送還，放緩了顏色問道：「既然不是歹人，為何選擇在深夜私會？」

「這，這……」鄭老闆答不上來，求助的目光看向其他兩人。

「白天事務繁雜，且人多眼雜，不想招惹是非罷了。」王老闆脖子一梗，反問道：「怎麼，貴縣有哪條法律是規定不准深夜聚會的嗎？」

「老王！當著縣令大人，怎麼說話呢！」鄭老闆佯裝薄怒，轉而不懷好意地笑道：「縣令大人為了祝米節勞心費神，夤夜宣召咱們至此也是為了正事，咱們應該體恤才是……」

還不等張擷發作，范老闆一甩袍袖，似笑非笑地看向張擷，緩緩道：「此話不假，是該體恤落梅縣的父母官，每年都將這祝米盛會辦理得妥妥帖帖……」

可范老闆話鋒一轉又道：「不過今年出了這麼大的事，縣令大人不去尋那殺人真兇，反倒跟我們幾個小小的糧商過不去，如果我們與此事無關，縣令大人興師動眾的，傳揚出去了，如何補償我等聲譽呢？」

「哈哈哈哈！」張擷怒極反笑，伸手從簽筒里撈了一根令簽，「不必跟我嚼舌，你們三位看看清楚，這是何物！」

那是一根通體細長的木籤，上端標得一寸殷紅。

「再好好想想這是何地，好好看看我身後那幅海水朝日圖、頭頂那塊『明鏡高懸』匾！」

「這裡是公堂！」

「我張擷作為朝廷親封的縣令代天管制民生，你們可是跟你們當地的縣令橫慣了？我告訴你們，在我落梅境內，敢在我面前妄動心思，奉勸你們考慮清楚後果！」

「這一根紅簽就是十大板，我再問一次，你們夜會呂康年所為何事？」

張擷一連串厲聲呵問，字字句句振聾發聵，激起回聲陣陣。顧南枝等人離得近，不免耳中嗡鳴起來。

「你！你無憑無據，憑什麼用刑？」王老闆急了，慌亂中河陽口音暴露無遺，口不擇言道：「我知道了，你找不到兇手，沒法跟刺史大人交代，就拿我們開刀？！」

張擷不答，只輕輕提著那隻簽磕打桌案，發出微弱的喀噠聲。

令簽落地如覆水難收，張擷這麼一個簡單的動作，落在心志不堅的鄭老闆眼中無疑就是莫大的威脅。

堂上幾人灼灼的目光、身側兩排手持殺威棒的衙役……抬頭看去，匾額上明鏡高懸四個大字越看越覺得威壓重重，耳邊還時不時傳來令簽敲桌的聲音……

鄭老闆呼吸聲愈發粗重，終於抵擋不住，撲通一聲跪在地上。

「縣令大人不就是想知道我們今夜的談話內容嘛，沒什麼不能說的！」鄭老闆大汗淋漓地趴伏在地，「能為大人破案出一份力，也是我等的榮幸了，我們今夜主要是……」

「你這蠢豬！憑什麼告訴他？」王老闆氣得抬腳就要踹他，被中間的范老闆連忙攔下，「若是搞砸了我們的大計，我定不饒你！」

「行了行了，少說兩句，官府辦案自有縣令大人的道理，我等聽令便是。」

范老闆眼珠骨碌碌一轉，想不到這黑臉的落梅縣令竟是個硬骨頭，提出刺史的名頭竟壓不倒他，難道他背後還有更大的勢力撐腰？

「主要是商議我等販賣食量漲價一事！」鄭老闆不顧跳腳的王老闆，言辭懇切地和盤托出：「大人可能有所不知，我等在商界算是有頭有臉的人物，我三人同呂老闆、曹老闆幾乎可以壟斷整個茵州的糧食商市。」<="<hr>

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