「小的任三，謝過爺了！」任三哈腰拱手，一溜煙招呼眾人集合。

「你們幾個還沒人新來的有眼力見兒！」郭亮斥向身後幾個愣頭愣腦的小太監，「還不快去幫他整隊？」

「爺，不就是新來的侍童嘛，怎還勞動您親自帶隊？」與郭亮關係好的落後半步，湊在他耳邊小聲問道。

「噓！別多嘴，只能說上頭對這批新晉很是重視，」郭亮壓低聲線，「聽說是司禮監那邊缺人手，預備挑幾個送進內書堂，要年紀小、模樣好的，這好事落到誰身上那都是命！」

林鹿仍排在長隊末位，縮著肩膀耷拉著頭，將自身存在感降至最低。

很快，第一個孩子走進矮房，門扉扣緊，半晌過後，聲嘶力竭的嚎叫聲沖天而起。

林鹿渾身一抖，攥得手指泛了白。

若不是親身經歷，幾乎很難相信那是從孩童口中發出的聲音，淒切、尖厲——仿佛正經歷著比身處地獄還要恐怖的刑罰，令人不禁骨寒毛豎。

而這樣的哀號一聲高過一聲，持續不絕地刺激人們耳鼓，直至輪到林鹿推開那扇陳舊木門。

想不到淨身一事竟如此慘烈！有人運氣不佳，去勢過程中血流不止，還沒結束就咽了氣，裹上白布抬出門去；運氣好點能捱到結束，出門時眼淚鼻涕糊了一臉，渾身打著顫，衣擺洇出的血跡觸目驚心。

阿娘，這就是你為兒謀的「好去處」麼？

林鹿咽了口唾沫，鼻腔一酸跟著紅了眼眶，不甚情願地邁進淨身房。

吱嘎一聲，門後一左一右兩名助手將門推攏，屋內窄小.逼仄，空氣中瀰漫著難聞的氣味，當中擺置一特殊床架，旁邊背身站著個身形佝僂的老太監。

「林…鹿，是吧？」老太監頭也不抬，就著白帕仔細擦拭染血的月牙刀，「把麻沸散喝了，脫衣躺下。」

林鹿一一照做，赤條條躺在床板上，尚能感受到前一人餘留的體溫。

兩名助手太監面無表情，麻木似的將他四肢以「大」字形張開，再用結實的麻繩捆得死緊，林鹿偷偷運勁，發現竟不能挪動分毫。

「是自願淨身嗎？」老太監轉過身來，臉上溝壑分明，被融融火光一映，落在林鹿眼中有如惡鬼一般可怖。

林鹿瞳孔微顫，不確定地點了點頭。

老太監笑了，皺紋堆擠在一處，耐心重複道：「回答『是』或『不是』，我再問一遍，是自願淨身嗎？」

是自願…淨身嗎？

林鹿雙拳攥緊，狠狠摳著手心。

……

「出去，來人了。」

「哭哭哭，真是個孬種，挨打不知道還手？…我？不就是他們家的好爹樂意往我這跑，自己娘沒本事管不住……噯我跟你有什麼好說的。」

「去山上摘些野菜，家裡沒吃的了。」

「從今天起，我不是你娘，你也不再是我兒子。」

「你老大不小了，也知道做…我這行哪有帶娃的，我養你十三年，到今天已是仁至義盡。」

「進宮當個太監，腦瓜靈光點，保你後半生衣食無憂。」

……

從前種種閃過眼前，林鹿怔楞片刻，輕嘆著回答：「…是。」

「現在反悔還來得及……」老太監邊調配藥水，邊煞有介事地咕噥：「小男娃娃，你想清楚，這命根子斷了，就再也接不回去嘍！」

事到如今，悔亦無用。正像阿娘所說，他一無錢二沒才，小小年紀不當太監，如何在亂世沉浮中保全自己？

在林鹿前十餘年的人生中，阿娘強勢對他影響頗深，將他養成一副逆來順受的軟和性子，從未想過反抗什麼，這次自然也不會例外。

「不反悔…！」林鹿咬牙應道。

「真是個好孩子，莫怕，」老太監繞至林鹿身前，在他敞開的胯.間塗抹起來，飽經風霜的粗掌磨得細嫩皮膚有些刺癢，主刀老人放緩了語氣安慰：「老朽的刀快得很，保准讓你小子沒覺出疼呢，就結束了！」

先前撕心裂肺的叫喊猶在耳邊，林鹿簡直不敢茍同。

高度緊張中，少年將身子繃得僵直，也就沒能發現：動刀前塗的是辣椒水，作消毒、麻痹之用，理應「重點照顧」那處，可老太監的手卻每每都避開了關鍵部位。

「按住了。」老太監持刀湊近燭火，將刀刃燒得通紅。

兩雙大手發力分按在腰腹大腿上，林鹿不設防悶哼出聲，助手卻是見慣這一場面的，毫不猶豫地施勁壓得更狠。

林鹿死咬後牙，絲毫不敢放鬆，只覺全身血液一齊朝下.身涌去……

鋒利的刃口劃穿皮肉，難以忍受的疼痛瞬間傳回大腦。