他大睜著眼睛栽倒在地，濃重鮮血洶湧而出，身下很快淌出一片赤紅色的血泊。

不一會兒就失了生息。

-

兩年後。

宮城內朱牆黃瓦如舊，卻道物是而人非。

這兩年裡，種種怪事不脛而走，為這座本就謎團纏繞的皇城蒙上一層神秘影翳，讓人聞之生畏，不敢妄加揣度。

首當其衝的，便是先帝屍身疑似有缺一事，相傳沈延駕崩次日，有人見一小轎隱秘進宮，裡頭坐的是京中有名的縫屍匠，然久久不見轎出，便有「先帝沈延遭人砍頭」的謠言傳了出來；

再來，上任司禮監掌印紀修予從天牢中失蹤，無人知其下落，有一知半解者還要猜上一句身懷絕技、越獄出逃，著實讓那些過去的擁躉心驚膽戰了好幾天，時至今日仍未見下文；

最後就是，老皇帝薨逝後不久，他生前最愛的寵妃靈妃拒絕被新帝尊奉太妃，毅然決然殉情陪葬，最終如願與沈延合葬皇陵，情意深重被時人傳作佳話，同時，更對「深宮吃人」的說法諱莫如深。

只不過，以上種種尚未流傳太廣，就被新帝沈清岸以雷霆之勢迅速掐滅在萌芽中。

經此一事，不了解他的大臣開始摸不准這位看似很好說話的年輕皇帝的脾氣。

他總是笑靨待人，無論早朝還是私下覲見，不管阿諛奉承亦或直言勸諫，沈清岸永遠勾著嘴角、一副親和仁善的模樣。

卻在處理流言時大刀闊斧、殺伐決斷，又令眾臣暗自心驚不已。

「近來似乎清淨許多。」沈清岸坐在書案之後，認真翻閱手邊奏摺。

「回皇上的話，」身側為他奉茶的太監張保恭敬彎了腰，小聲道：「言論源頭已查清，愛嚼舌根的宮人徹底清算，上下換了幾輪，如今留的都是安分守己的聰明人。」

沈清岸牽唇一笑，指尖捻動，將奏摺翻至下頁。

過了會兒，才道：「緣生城那邊，可有新消息？」

張保訕訕的，覷著沈清岸神色，小心試探：「先前已有回報，只是…」他頓了頓。

「說。」沈清岸的目光始終落在奏摺上，時不時鋪在案上硃批幾句。

「哎，是，」張保擦了下額上並不存在的冷汗，「只是計劃失敗，無一人成功潛伏……」

「派去的人呢？許青野殺了他們？」沈清岸語氣平和，像是一點也不意外。

張保又咽了下口水，喏喏：「沒、沒有，他們…他們都活著，只是…被扒光了衣服，五花大綁吊在樹上排成一排，肚皮上被人用墨水寫了字……」

「連成句，便是…」張保狠狠咬牙，一閉眼說了出來：「便是『想知道什麼，讓小皇帝親自來問』…皇上饒命啊，奴才不是有心的……」說著「噗通」跪在地上，渾身瑟縮等待沈清岸反應。

沈清岸一愣，隨手扔了奏摺，起身慢步到窗前，低低笑出了聲，「起來吧。」

張保戰戰兢兢爬起來，面朝沈清岸背影站穩，拱手又道：「啟稟皇上，北野蒼族新王即位，進貢珍寶數目是前任蒼王一倍之多。」

「她倒是個懂禮的。」沈清岸又笑，「回禮…就送一隊影月衛吧。」

張保聞言大驚：「影月衛個個萬里挑一，訓練過程花費重金、耗時耗力，這些年也只培養出兩隊數目，皇上竟要分出半數相贈新蒼王，未免有些……」

「無礙，」沈清岸的手搭在窗欞上，抬指輕輕敲了兩下，「新蒼王身為女子，短時間內很難服眾，她的安全對大周很重要——一個懂得審時度勢的盟友，總好過上任蒼王那樣心懷鬼胎。」

張保深以為然，順從應了。

主僕二人沉默半晌，見沈清岸半點沒有休息的意思，於是張保勸道：「皇上，夜深了，還請保重龍體、早些安歇。」

「好。」沈清岸終於從窗前挪動腳步，邊攬著身上披的外衫，邊恍然想起什麼似的：「張保，今日可是楚將軍家小兒滿月酒？」

張保應聲答是，虛扶著沈清岸走出御書房。

「明日一早也挑件禮送過去。」沈清岸坐上步輿，說完這句便有些失笑：「東一份、西一份，朕的國庫怕是要被搬空了。」

張保比了手勢讓宮人抬輿出發，在輿座一旁隨行，也跟著笑：「皇上您可真是說笑了，咱們大周時運昌盛、國庫充盈著吶……」

月影西垂，帝王儀仗一路簇擁著沈清岸回到寢殿。

正當張保準備結束一天的差事，殿內卻輕飄飄響起了喚他名字的聲音。

「皇上。」張保推門而入，徑直走到裡間。

沈清岸僅著寢衣坐在床榻邊上，靜靜看向來人：「你在朕身邊伺候，多久了？」

張保原以為是有什麼大事仍需囑咐，誰知皇上開口問起這事，有些摸不著頭腦地思索片刻：「回皇上，今年是第五年。」