同娘家通了氣，越棠心中的大石頭便落地了，所有的茫然未知都有了著落。

說了陣閒話，前院的管事有要緊事來請主母示下，程夫人便對越棠笑說：「今年園子裡的牡丹開得好，你回來得正巧，且四下去散散，等備好膳了，我著人去知會你。」

越棠說好，便攜雙成往園子裡去。

天底下那樣多名花，國朝對牡丹尤其偏愛，背後少不了趙家天潢貴胄們的青睞。上行下效，滿朝士大夫們居天子腳下，京城中崇尚牡丹更是蔚然成風，各家公卿府上都少不了栽種，周家也不例外。

才進了院子，遠遠就見到一片燦爛的花海，明媚似盛夏的晚霞。

雙成嘖嘖稱奇，「咱們家這幾品牡丹，是禁中御賞的，生來便帶著宮廷的仙氣兒。種是貴種，可惜好好的草木移栽後難免傷元氣，自打到咱們府上，一向顯得不大精神，沒想到今年竟開得這樣好，可見是好兆頭——王妃瞧，您這是要升發啦。」

越棠不以為意，「睿王妃還能升到哪裡去？老天就算想幫我，只怕也無從安排。」不過那樣好的顏色，實在瞧得人心中雀躍，她咂摸片刻笑說，「多半是阿兄，今年說不定能給我添個貴不可言的嫂嫂。」

雙成想了想，說那也行，「令昌長公主早就有了駙馬，如今禁中沒有待嫁的公主，貴不可言的女郎，只能是郡主了。」

說起越棠的阿兄周立棠，那也是位京城裡排得上號的世家子弟。右僕射一生為朝廷盡忠，文臣風骨磊落，在士林間頗有名望，而周立棠十七入仕，在父輩耀眼的光芒下竟也不毫不遜色。

男兒成家立業，周立棠於立業上很爭氣，可成家卻不甚熱絡，每每思及此，都叫周如晦發愁。有意與周家結親的門第不在少數，逢年過節同僚間走動，偶爾帶上家眷起宴，也是有意讓適齡小兒女們打個照面。奈何周立棠對女郎們從來不假辭色，父母催問他的意思，他就秉持「拖」字訣，硬生生捱延到如今，二十三歲上還沒定親。

「阿兄一定是心裡有人了，」越棠琢磨，「可人家女孩兒瞧不上他，所以不好同家裡開口，只能暫且拖著。」

雙成說：「男人拖一拖也就罷了，女郎年華矜貴，卻等不起。若真像王妃說的，那女孩兒遲早會另許人家，到時候大郎該傷心了。」她興致勃勃，給越棠出主意，「一向沒聽說大郎對誰上過心，正巧，奴婢同大郎身邊的小廝熟得很，王妃若想知道，奴婢去給您打聽打聽。」

越棠卻一哂，「費那個力氣做什麼，回頭我當面問阿兄。他要是願意說，我樂得為他排憂解難，替他同心上人牽線，可他若不願意說，我才懶得插手呢。各人有各人的緣法嘛，你瞧連我阿娘都不著急，反正日子是他自己過，拉不下臉求人，最

後落不著好，也活該。」

兩人在園子裡說了陣閒話，日上中天，暑氣漸漫上來，熱得有些站不住。雙成指指東北角上攢尖頂的亭子，「王妃且去乘涼，奴婢要茶水來。」

亭下有小小一方水池，引的是外金水河的活水，池子裡餵了幾尾錦鯉，越棠打眼一瞧不由發笑，數月不見，魚兒瘦了一圈，倒比從前靈巧活泛。想起沒嫁人的時候，她閒得沒事一日餵上好幾回，阿娘說好好的魚都被餵出了憨蠢相，現在沒了她禍害，終於重得容光煥發。

從前的日子那可是真悠閒呀，越棠搭著美人靠，一手支腦袋，任由暖風拂面，神思繾綣。年少不知愁滋味，在爺娘膝下撒嬌，與阿兄鬥嘴，同侍女閒來無事找樂子，日子悠長卻又飛快，十來年只如一日，晃眼就過去了。

如今卻不一樣了，仿佛走上了一個更大的戲台，來往的角兒唱著聞所未聞的戲文，每日都有新花樣，雖常令她煩憂，但認真論，她實際是喜歡的。更廣闊的際遇，才有更多的快樂，一輩子短短數十載，就是要多多體驗，才不妄人世間走這一遭。

爺娘庇佑下的安穩快樂，總不如自己當家做主來得恣意、刺激，就算遇上麻煩人物，以她睿王妃的名頭，世上還沒幾個人能真給她罪受，說白了，還是因為麻煩背後透著有趣，帶刺兒的薔薇嘛，她願意花心思賞玩一番......腦海里浮現出幾張面孔，越棠不經意調過視線，忽然輕輕「咦」了聲。

是她看花眼了？一邊想著，一邊竟真遇上了。

周家的根基在東都，族親也都在東都祖產居住，京中這座宅子是周如晦調任京官後置下的，不比別家大族累世同居，精緻的宅院小巧玲瓏。園子東首隨牆門出去是一條夾道，越棠在亭子裡坐著，不過幾丈遠的距離，門外那人影一閃而過，她瞧得真周，正是家裡那個不省心的馬奴。

好啊！越棠咬牙，他又作什麼妖？

未及多想，越棠腳步輕悄，三兩步挨近隨牆門，側耳傾聽動靜。門外是條夾道，從前宅直通後頭柴房馬廄，平常作趕車牽馬用，若底下僕從遇上急事，不必穿廊過院，也會打夾道上過。趙銘恩是馬奴，按說出現在這兒不奇怪，可越棠的直覺告訴她，多半有鬼。

果不其然，門外腳步聲落定，緊跟著傳來陌生的人聲，低呼道：「您來了......」

「這是什麼地方？少廢話。」趙銘恩乾脆利落地打斷他，「說正事。」

嚯，什么正事？敢情這馬奴是到她周家來和人接頭的！