周檀搖頭，「買，要年紀小的。」

……但也不能太小。

周檀看著這一小堆半大的小崽子，陷入沉默。

「……還有再大點的嗎？」他要的是立刻就能幹活的。

牙行掌柜見他們兩人沒看中，趕緊吩咐夥計去拿鑰匙，「半大的孩子都能當個勞力使，人不多，都在另一個院子，我帶你們再去看看。」

走到另一處院落，推開一間屋子，三五個半大孩子蜷縮在光線昏暗的角落。聽到門推開的動靜，只是下意識瑟縮了下。

王二和周檀不同，見慣了戰場上的餓殍和生死，看到這一幕心裡毫無起伏波瀾。

他只在意這些人身體是否康健，「沒毛病吧？」

牙行掌柜再三保證道：「絕對沒問題！您別看這幾個崽子長得不大，但骨架大啊！尤其是那個小子，身板硬得很。」

周檀皺眉，無他，這些人瘦得只剩下皮包骨頭，乍一看都嚇人。

「會不會太瘦了些？」

掌柜趕緊哎呦一聲解釋道：「您有所不知，這幾個小崽子並非咱們州府里過來的，是北邊的難民南下，路途輾轉才瘦成這幅樣子，現在年紀小，但底子在那裡擺著，買回去養兩天就壯實了，能頂一個壯勞力！」說著，上前掰開角落幾人的嘴，給兩人看牙口。

周檀欲上前觀察的腳步一頓，王二恰恰好往前走了一步，擋住了他的視線，上前查看。

「……」

片刻，男人轉頭看他，溫和低聲問道：「兩個小子、一個哥兒？」

剩下的他看著都有些眼神都有些渙散呆板，不像這幾個這般有神，眼底還有股倔強和狠勁兒。

周檀默默點頭，他也看不出來什麼東西。

王二自然而然地將周檀手裡的錢袋子取了下來，對他說：「檀哥兒，看他們這樣子怕是餓得狠了，你先回去準備些吃的。」

周檀眨眨眼，知道王二的體貼，點點頭，不再去看剩下兩三個，轉身出了門。

掩耳盜鈴的逃避雖可恥，但有用。

他不是救世主，救不了所有像騾馬般等待著被挑選的人，也做不出買了人後就把賣身契撕掉放人自由的善心舉動。

世事如此，他只是個想賺些銀子，小富即安的升斗小民。

對外發言人和錢袋子罷工後，王二臨時走馬上任，一手交錢一手交人，再去縣衙官府畫押。

一連串畫押下來，身後三個人竟然就是他們的家僕了。

王二覺得不可思議的同時，還有些對周檀的擔憂和憐愛。

他確實共情不了，不能同檀哥兒感同身受，這是事實。

但不代表他不理解周檀的糾結掙扎。

王二將心中的憂慮摁下不提，和牙行掌柜告辭後，就帶著三個半大孩子回到茶飲點心鋪。

新鋪子內部還在修繕，周檀先一步回來安排屋子，轉頭又讓隔壁沸潭樓的後廚先盛一鍋白粥送過來。

小李不多時就領著一個小二，端著一大盆熱粥過來。

順帶和周檀一起開始架起幾口大鍋開始燒水。

等王二簽字畫押後，就直接帶著人進了後院，肯定要把人先養一養再談幹活。

男人看到周檀在院子燒水，趕緊上前接過柴火。

身後三個瘦巴巴的小猴兒見狀連忙上前拾柴火，要接手主家的活計。

周檀擺手，見王二有話跟他說，「正房有粥，你們先進去吃。」

沸潭樓人手也緊張，另一個夥計早離開了，只有小李還在裡頭等著，見三個看上去比他還小一些的瘦猴兒進來，趕緊給人熱情盛粥。

沸潭樓那麼多幫工，東家卻只選了他，在他看來就是東家對他的信任。

這會兒又看到這三個買來的長工一副乞兒樣子，和他差不多大的年紀，不禁心生同情和憐愛。

要是當時東家沒有在碼頭上看到他，他可能也撐不了多久，就得要自賣自身了。

三個十二三歲的半大少年看著那鍋雪白得不見一絲雜色的熱粥，你看看我，我看看我，誰都不敢先動作。

「一人一碗，多了沒有，趕緊吃，吃飽就趕緊去洗洗，別耽誤了東家的工。」小李這些日子招呼客人，見人說人話，都鍛鍊出來了。這時小架子一擺，眼一瞪，確實像那麼回事。

三個鵪鶉不敢吭聲了，紛紛端起自己身前的碗。

牙行那裡怎麼會讓人吃飽，只管餓不死就成。他們肚子餓得咕咕叫，原本一直忍著撲到鼻間的醇厚濃郁的白粥香氣。

而此刻『管事的』一發話，就再也掩蓋不住狂咽口水的吞咽聲，大口大口地喝著粥。

小李也是苦過的，見狀連忙喊道：「喝慢些！喝那麼快想撐死啊！」

三人這才強忍著放慢速度，生怕管事的一個生氣就不讓他們繼續喝了。