而周誠其人，雖然出身低微，卻不論做什麼都天賦異稟，言談舉止更是令人交口稱讚。看似不爭不搶，實則如水蛭般不斷汲取著他體內的養分，偷走屬於他的每一寸光。

他的兄長就如同一棵長在石頭縫裡小草，渺小而堅韌，非但沒有土壤來養護，偶然還要承受暴風雨的摧折。可僅僅只是日光和雨露的滋潤，便足以令他拋卻苦痛，再次蓄滿厚積薄發的力量，蜿蜒向上。

相比之下，他就是沃土上覆蓋的一灘爛泥，哪怕主人施用再好的肥料，也依舊扶不上牆。

武舉、春闈接連落第後，周皓卿心如死灰——

他這一生似乎只能止步於舉人的身份了。

中舉於尋常百姓而言或許已是天賜，可他卻不以為然。

這滿京的高官兒，有誰會瞧得上一個乙科出身的！！

他是遠寧伯府的嫡長子，若是讓他頂著舉人的身份去做那地方官兒，倒不如直接將他逐出伯府。

建安城，這幻夢般靡麗的浮都，珠履三千，冠蓋如雲，既是修羅場，亦是他心之所向。

他便是死，也要將屍骨爛在此處！

烏飛兔走，時光荏苒。

落榜後，他又在伯府蹉跎了兩年。一籌莫展之際，老師找到了他，並直言欲與

他共謀天下。

共謀天下？他何德何能？

周皓卿是這般想的，便也這般問了出來：「您究竟看重我什麼？」

「——你的心狠。」

老師的笑容意味深長，「若非心狠，你又怎會趁著寒峭的冬夜，將你兄長引入柴房，後又令人故意反鎖了內院的房門，滅掉灶上的炭火，收走他禦寒的冬衣，讓他平白挨了一整晚的凍？」

「還有……」老師頓了頓，彎眸續道：「當周誠被你母親罰去山間淋冰瀑時，那隻差點兒置他於死地的老虎，也是你放的吧？」

「——周誠武途被毀，除了令堂，你也功不可沒啊。」

惡行被挑破，周皓卿的臉上非但沒有憤怒與窘迫，反而溢滿了急不可奈的興奮。

「事成後，我能得到什麼？」

老師的回答很有深意——

「那個被太祖皇帝廢除的，一人之下萬人之上的位置。」

宰相！！

周皓卿聞言瞳孔猛顫，極度的興奮之下，就連呼吸也變得急促起來，腳底泛起虛浮之意。

恍惚間，老師又道：「在此之前，我需要你絕對的忠心。」

他尚未來得及細想，便聽見自己應了一聲「好」。

與齊向安不同，他的臣服並非發自內心，乃是出於貪慾。

皇帝誰做無所謂，朝政由誰來把控他亦不關心。他所圖，僅為那個一人之下的位子，就算被架空實權也無妨。

這文武雙全，出將入相的賢名非他莫屬！

他要讓世人知道，伯府嫡系所出，不僅有周長金那個混吃等死，滿臉脂粉的草包，還有他這大權在握，受萬人敬仰的江左夷吾！

老師對他的答覆很是滿意，當即便將他收入門下，與齊向安結識後，他又被調去了錦衣衛。

上十二衛乃天子親衛，選人的標準極為嚴苛，能力，家世，忠誠度缺一不可。

他在武學上的造詣雖不算高，當個侍衛卻不在話下，又因出身遠寧伯府，祖上與先太后原為一家，對今上有著最為原始的「忠誠度」，便是靠著這一點，成功坐上了錦衣衛指揮使的寶座。

他並不為此感到可恥。

歷年來，天子在親兵衛的選拔上，比起能力，更看重忠誠度。就如莫同，起初不過是一小有名氣的宮廷畫師，後竟靠著太祖皇帝的偏寵，一步步爬到了都指揮使的位置。

莫同昔年的罪行可謂罄竹難書，這般奸佞之臣，尚能在歷史上留下濃墨重彩的一筆，他為何不可？

——哪怕爛在史書里，也好過籍籍無名。

夜已深，月影如鉤，天若懸鏡，偶有凜風颳過，殿內燭光漸暗。

「齊大人的死，確不像自殺。」

暖黃的燭色下，女子半支著下頜如是說道。

周皓卿頗覺好笑，「我不是都說過了麼，人是我殺的。」

「——卻也不盡然。」

唐瓔直起身，垂眸凝視著眼前的男子，柔淡的月輝環繞而下，將她清瘦的身姿襯得挺拔。

「齊大人飲下的毒酒乃杏花釀。齊夫人告訴我，大人七七那日，曾有人在齊府門口留下過同樣的一壇酒，而那一日，你並不在京中。」

周皓卿聞言大震，「你是說……有人曾去齊府祭奠過？」