如果不是那場意外……

「嗚——嗚——」一聲號角，打斷眾人思緒。

搜檢開始，考生們再顧不上當年，魚貫而入。

小林和時勇緊張得手心冒汗，撈起顧勞斯的左右手，各擊一掌。

口中還在碎碎念，「夫子護我！」

悄哥啼笑皆非。

頗有種現代考前大家拜春哥的荒誕感。

卯時末刻，軍衛鎖院。

柱香後，貢院開左門，一輕騎執密卷揚鞭直奔皇宮方向。

正是刑部尚書，親自進題御覽。

同順天鄉試一樣，會試三場都有進題制度。

每場考題擬出後，即叫知貢舉官進呈皇帝親閱。

此行甚是順利，神宗淡淡掃了眼題目，並無不滿。

他神色疲倦，一手扶額，又有大太監留仁小心翼翼隨侍在側，替他揉捏太陽穴。

古稀老人鬚髮早已斑駁，太子出事後愈發衰朽。

孤燈明堂，形影相弔，竟有種英雄末路、巔峰淒涼的悲慟感。

「愛卿且去吧，場內外如有異狀，卿但行職權，不必事事回稟。」

高勤深知他脾氣。

說不必事事回稟，便是要他遇事既要當機立斷，又不可擅專。

謝家急流勇退，神宗手中也只剩他這把卷刃的舊刀了。

高勤苦笑一聲，照單全收下這苛刻至極的政令。

但內心已然有了不好的預感。

果然，回程途中，異變突生。

盛京中軸線，通往貢院的前門大街上，烏壓壓跪滿攔路人。

冬日天色總蒙著一層灰敗之氣，如一層散不去的翳。

高勤急急勒馬，原本溫順的馬匹卻躁動起來，原地轉了數圈才安靜下來。

空氣里，又是那股腥臭味。

常年馬革裹屍的人再熟悉不過。

高勤眯著眼睛，望向烏泱泱的人群。

他們膝下，密密麻麻都是血字。

天空依舊飄著小雪。

進宮時前門大街清過雪鏟過冰，但不過半個時辰的功夫，路面已然又凍了起來。

那些血書，就這樣一筆一畫落在石板上，被新雪冰封。

攔馬人不厭其煩，又一遍一遍重新謄上。

高勤下馬，踏上人群中間留出的唯一一條小道。

跪在最前面的，是一個清癯中年人。