紀明胡亂應下，「嗯，是個好姑娘。頂頂好的姑娘。」

得了自己想要的答案，桑沉焉滿心歡喜。從紀明處順走一盒子點心，半刀澄心紙，心滿意足歸家。

而留在絳雪軒的紀明，卻是晚膳也未用，繼續枯坐。

一時晚風將起，露氣凝結，落玉再次進來勸道：「公子，快掌燈了，可是要回二月天。」

紀明無話，又約莫一個時辰之後，方才起身回房。

路過東風樓，見著裡間燈火通明，他於樹蔭下駐足良久。

雖還未入仕，僅是個紀府公子，可他跟成日在東風樓龜縮的自家阿爹沒什麼兩樣。

他科考無望，阿爹只能專研史書。

他們這樣的人，註定這輩子孤獨老去，平淡祥和與他們相距甚遠。

紀明曾聽田媽媽說起過早年的戚夫人。未出閣時，戚夫人嬌艷明媚，帶著斗笠圍帽，跟莊子上的採鹽人一道採鹽。那爽朗的笑聲，左右之人皆可聽聞。

而今的戚夫人，日日守著正房，最遠處，不過是二門，不過是管家理事的花廳。往日的歡笑，更是再也不曾聽聞。

身處紀府，這處被皇權刻意淡漠下的泥濘之地。哪有什麼出頭之日。

既然已經折了戚夫人這般女子，斷然再不能折了下一個。

他紀明能做的，僅是守好自己罷了。

今日出師不利，他安慰自己——算是不習慣。

待得油煎火烤，多來幾遭，熟悉後便好。

……

紀府正院，幾盞宮燈伶仃地隨風搖曳。田媽媽躡手躡腳行到屋檐下，隨著竄進門的那股風，進到內間。

裡間的戚夫人，一如既往獨坐南面窗戶下，手持書卷。聽著田媽媽進門的響動，她輕聲道：「說罷，今兒桑家三姑娘哭著去了絳雪軒，是因著何事？」

「姑娘。沒打到什麼要緊消息。您是知道的，落玉跟著大公子，一向是問不出個什麼，老奴也不敢去問。就是緊著碎硯問了兩句。他只說三姑娘哭著進去，笑著出來。如此再沒別的了。」

戚夫人放下書冊，半分不意外，「問出來才有鬼了。明哥兒自己的事，除開他來正院說起，我這個做母親的，哪裡知道半分。也算他御下有道。」

而後，像是閒話般說起了桑鈺嫣還沒定下親事。說到這兒，戚夫人頓住，確認道：「桑家三姑娘，這個年末，可是十四了？」

「夫人像是記差了。三姑娘生在臘月二十四。到了這個年末，可就算是十五了。趕明年就是及笄之年，要退學，回家準備相看親事了。」

一晃神，那個當初在自己跟前說起豁了口，尋不到好夫婿的姑娘，也要及笄了。

戚夫人望向窗外。疏忽一晃，二十餘年。京都紀府正院，這個除開老夫人的福榮院之外，最為寬敞的院子，在這二十餘年間，越發蕭瑟沒落，連窗外的那株牡丹也許久不曾開了。

她時常見著桑家三姑娘。這孩子雖說衝動莽撞了些，可渾身透著一股子機靈勁兒，尤其是那雙眼睛，明亮如星辰，瞧著就讓人歡喜。

再有那一對酒窩，當真是可愛的緊。

如此的姑娘，不能可惜了。

戚夫人吩咐著：「往後絳雪軒要是有事兒，你遣幾個丫頭，盯著點兒。」

第24章 騎馬

◎我於你而言，只是先生罷了。◎

經過幾日的黃梅雨, 這日風和日麗，碧空如洗。桑府三個小的，以及紀府幾位公子、姑娘, 齊刷刷出現在北郊馬場。此處人煙稀少，且又是戚夫人帶來的陪嫁。

無甚可擔憂的, 很是便當。

桑沉焉身著一身嶄新的騎馬裝, 於冉冉升起的朝陽下, 扭頭看來。

許是陽光太過刺眼，紀明立於她身側，只能看見少女挺拔的鼻尖，如工筆畫一般的輪廓, 封腰塑身，窄袖利落。

這陽光委實刺眼了些。

不及如何感嘆, 聽桑沉焉嬉笑，「先生，這小馬駒真是送與我麼？」

紀明被在身後的手動了動，「自然。身為先生, 怎能讓學生敗在求學之前呢。」

光明利落的言語，絲毫沒有私心。

可，只有他自己知曉，這背後全是私心。

她及笄在即, 明年也當從明理堂退學，當是再無可能在絳雪軒念書習字。

沒有未來，也沒有你我。

在僅剩的半年時間中，紀明願意好好做個先生。權當那日明德樓, 他的袍子從未被沾了墨的狼毫污過。他還是那個心無旁騖, 於這光鮮盛世下, 在小小角落沉默的一人。