桑五郎怒氣滿懷，一絲不敢展現在臉上。好言好語，順杆子又認了個昏錯。好生保證一番，打算出門，回自家書房好生待著。

甫一扭頭，瞧見三清真人畫像之後，好似藏了個什麼東西。桑正陽停住腳步定睛一看。

這一頓不要緊，一旁跪地雙手合十的桑沉焉，登時緊張看來，眼神示意五哥快走。

心知不對，桑正陽陰陽怪氣道：「阿娘，這畫像是誰幫您掛上去的，別的被人藏私了也不知。若是如此，拜不拜的，也是無甚區別。」

褚夫人疑惑，「是你三妹妹幫我掛上去的，如何？」

此言一出，桑正陽頂著自家三妹妹惡狠狠的目光，從三清真人身後取出個小冊子。剛握在手中，桑沉焉便飛身來搶。

桑正陽仗著身量高出一截，高舉頭頂避開。嬉笑著隨意翻開一頁，念道：「出帳、入帳當間，道明年月、是何物件、價幾何、產地何處、人員往來……誒，這是隔壁紀家大郎的筆跡。」

眼見事情敗露，桑沉焉就此作罷，咬著後槽牙道：「先生見我日前在學習如何管帳，特地遣人送來的冊子，告知我該當如何記帳的。」

終於見著桑沉焉低頭服軟，桑正陽從興奮中回神。冷不丁又瞧見自家阿娘和二妹，一臉平淡，習以為常。

詫異道：「阿娘，你也不管管。桑桑，都退學了還去招惹紀大郎。既得大家指點，不好好研讀，藏在香案之後，是指望著如此這般就能學會不成？」

一時無話，跪在蒲團上的褚夫人和桑鈺嫣，沒好氣看了桑正陽一眼。

二人險些罵出聲：你個夯貨，跟你三妹妹一樣。

無人搭理，桑正陽復又低頭看桑沉焉。

只見自家三妹妹猶如得勝的將軍，笑笑。

「五哥。你要不要臉。不好好溫書，來找我的麻煩。這事兒阿娘和二姐，早就知曉呢。先生還送了我好些東西，什麼京都官眷手冊、后妃母族發家史、二十四街坊……」

「等等！」桑正陽蹙眉，「他給你這些做什麼。」

「先生教導學子，有何不對。五哥你真的是該好好念書了。這些都不懂。」

桑正陽越發迷糊，抬眼朝褚夫人看去，未及說話，聽褚夫人催促他回去溫書。

臨走，聽褚夫人嘆氣一聲，「你記得要好好的。從官家發了恩旨，我就命人採買這些物件，你可是莫要浪費了。需得知道，別家都是在入貢院之前拜拜，萬沒有這般早的。」

桑正陽：得。我走！

下晌，桑正陽在二府之隔的小門，等到如約而來的紀明，粲然一笑，「大郎，走，去衙門遞狀子。」二人由自家小廝簇擁著，緩步上戶部衙門走去。

這衙門口，是個臨時之地，開在京兆衙門一側。由兩個書辦，幾個小吏，專司舉子報名應舉之事。

走在悠長寂寥的太師巷，桑正陽探頭探腦，前後回顧，見無人，附耳悄聲問話。

「大郎，你給我三妹妹送了這多東西，你怎的也不給我送些。前些時日說的那個北地山川地理志，給我如何？」

桑正陽口中的北地山川地理志，乃是前朝遊俠所著，記錄了不少鮮為人知的去處，很是稀罕。紀明手中的雖是抄本，卻在他遊學北地兩年間，修訂增補不少。

為世間獨一份。

眼見紀明不答，桑正陽也心知自己委實有些過分，改口道：「你給我幾天，我抄錄一份，再還給你就是，如何？咱們都是多年兄弟，沒得這點子情義也無吧？」

紀明瞥他一眼，輕笑。「倒也不用如此麻煩，我回頭讓落玉抄錄一份，送到你府上就是。」

萬不料紀明居然應下了，還應得如此乾脆，桑正陽有些不敢相信。

確認道：「真的！」

「五郎，你也知我從不騙人。」

聽罷，桑正陽心中疑惑，卻也安耐不住地開心。一路上又絮絮叨叨說了好些話，直到轉過平南巷，入到京兆衙門所在的槐樹大街。

鋪天蓋地，人影幢幢，摩肩接踵。大都為前來應舉的少年，間或各家夫人、姊妹。熙熙攘攘間，聞得全是對開恩科的感嘆，嘆官家聖明，嘆謝將軍威武。

可桑正陽一句也聽不進去。打從整條街的熱鬧喧囂映入他的眼帘，粉衣裙釵的少女歡笑著來來往往。

他心中那處隱隱之患終於落到實處，他明白方才紀大郎為何令人覺得意外。

一個閃身，拉著前腳方邁出去的紀明，回身到平南巷。

厲聲問：「大郎，你不會同那個不要臉的崔二公子一般吧！」

都看上了我妹妹，都想從他這裡撕開口子。

美得你去，已然栽了一次的桑五郎，如何也不會再一次栽下去。

被他一掌推了個踉蹌的紀明，眼神堅定，「是又如何！」

「紀大郎，你……」

桑正陽一口氣直衝天靈蓋，壓也壓不住。話說到一半，他卻不知該如何繼續。紀明是個怎樣的人，他遠比兩個妹妹還要了解，甚至遠比桑桑還要了解。