誰知，未過得幾日，吏部突然反悔，說是前些時日負責蓋大印的書辦, 公務時分飲酒寫錯了人，發錯了文書。將本該是上科榜眼馮康安的任職文書，落到了宋稟名下。惹得前朝眾人眼珠子轉個不停。

稀罕得很。吏部如此折了顏面也要保下宋稟，這背後的故事, 愈加耐人尋味。

宋稟對此一句話也無，僅僅是某日下值之後，不辭辛苦特意趕到鴻臚寺衙門，同紀明說了幾句話。

那日狂風席捲大地, 掀起落葉狂沙, 叫人縮著脖子, 揣著雙手。真是多年不曾有過的跡象，駭人得很！

他二人身著官袍，也不避諱，就在衙門口的大槐樹下，一個蕭索冷清，一個寒氣逼人，相對而立聽風。皆非常人也。

袍角亂飛，宋稟使手摁了摁，方道：「兄長，愛慕之心人皆有之。我從前不知兄長心意，種下今日苦果，還望兄長見諒。」說是致歉，可哪裡有道歉的模樣。

頓了頓繼道：「早年在北地康先生茅廬前，小弟有幸聽過兄長高論，言道——最是人心不可謀。人心難測，人心難控！小弟已說服家人，去往桑府提親，自然是沒有收回的道理。

這點，料想兄長當是明白。

於有些人而言，一如不見如隔三秋。

盼望日日相見，朝朝暮暮才好。」

話說殺人誅心，也不過如此。

紀明一手負在身後，另一手不停搓捻，活像是要將指尖的空氣捏碎，跟周身不斷飄落的槐樹葉子一道，揚了才好。

眼前是宋稟眼角眉梢之間止也止不住的笑意，耳畔是他清亮歡喜之下字字上揚的言語，落在心口，猶如巨鼓重錘。

秋風不止，人心起伏。

心緒翻湧，紀明望向逐星小築的方向。隔著御街酒肆，隔著茫茫人海，甚也瞧不見，可紀明像是感受到了桑沉嫣投來的視線。她臉上有笑，眼中有光，素手輕揚，「先生，我在這裡。我還在這裡等你！」

許久不曾相見，只能從僕從的隻言片語當中，知曉她的近況，她早膳吃了什麼，晚間幾時安睡。聽聞她這些時日又落了幾次淚……念及此，紀明很是後悔。

後悔自己為何醒悟得這般晚，這樣遲。面對如此劫難只能逃避。

後悔，揪心得疼。

不過，眼下局面已成，該當是最後一擊了。

宋稟今日種種，是在一步步擊破自己防線，紀明心中明白。從這人光明正大拒了吏部的委任開始，這場無聲的戰役便已打響。往昔三五相聚，也成過眼雲煙。

許久，紀明只冷聲道：「如今各為其主，該當好自為之。」

這話，是對過去好友之情的告別，也是無聲的戰帖。

說罷，紀明拱手告別，揚長而去。徒留宋稟在原地佇立，望著紀明的背影嘆氣，這人果真是沉得住氣。

未來的十多日裡，宋稟隔三差五往逐星小築送禮，或是街邊的飴糖，或是泥娃娃，或是一根根精巧的朱釵。被人退了回來，亦或是收到數倍於自己的回禮，宋稟也只是笑笑，並未放在心上。

照舊每日上衙門點卯，應對同僚之間的或盤問或嬉笑。自己的婚事毫無進展，姚夫人也陪夠笑臉，上了脾氣，他僅僅是輕聲安穩，「阿娘，快了。就快定下來了。」

果然，過不多日，宋稟得了紀明被戚夫人壓著，於後日在大相國寺相看王太尉侄女的消息，異常興奮，揚天大喝，「終於是到了這日。」

而後，臨到頭才吩咐小廝，將消息遞給桑沉焉。

已然正午，桑沉焉不知從家中哪個僕婦口中，得了紀明相看姑娘的消息。來不及問道是哪家姑娘，消息是否可靠，正在飲茶的她，突然之間一個不穩，手中的茶盞沒能握住，「哐當」落地，碎裂成片。

滾燙的茶水滴在地上，濺落裙角，潤濕大片，連帶著紫蘇色繡鞋一角，也落下不少茶葉。

當真是狼狽。

她是顧不上這些，立時起身，狂風一般出門。委實太過急切，腳步邁得還不如門檻高，磕絆在地。一旁的丫鬟紫衣瞧見，忙不迭趕來扶她，卻被她一掌推開，只聽她大聲道：「快，我的馬呢？快牽我的馬來！」

桑府這等人家，除了日常所用的馬車，何來別的馬匹。桑沉焉口中的馬，該是紀明送與她的小馬駒，目下尚且在北郊馬場養著呢。

如何給牽來。

紫衣見她雙目無神，渾渾噩噩，又道起了胡話，慌張喊道：「姑娘，你這是怎麼了，家中除了馬車，並未有馬。姑娘……姑娘……」

不及紫衣如何，桑沉焉站定之後，扶著廊柱跌跌撞撞往外走。丫鬟不放心跟著。只見她左拐右拐，穿過月亮門往倒座房而去。倒座房中住著的不過是家中小廝僕從，以及，唯一的馬車。

眾位小廝見三姑娘來此，忙請安，而後又見紫衣來此，招呼道：「給姑娘卸馬，給姑娘卸馬……」

聽了這話，方才慌張得如同無頭蒼蠅一般的桑沉焉，停下來，不停四下查看，像是在尋摸何處停放著馬車。茫然四顧片刻，順著一眾僕從的視線，在倒座房一角落，瞧見悠閒休息的馬車。

此刻，很是不解的小廝管事們，在紫衣的招呼下，替桑沉焉卸馬。到底是經常幹活的人，三兩下便卸了下來，遞到桑沉焉跟前。