後來這些膠捲被送去沖洗店後，阿列克謝再沒有見過任何一張成片，有一次他小心地向瓦列里提起那些照片，瓦列里像是失憶了一般說他不記得父親有拿回來任何照片，阿列克謝只好有些失落地不再追問。

第二天伊萬和索菲婭就去婚姻登記處登記了，他們搬進了位於建設者大道旁的一套面積不大的新公寓。沒過多久，索菲婭就在第126醫院裡找到了新工作，繼續當起了護士，伊萬和亞歷山大一起在地方軍事委員會任職。大家的生活都逐漸回到正軌。

沒有了婚禮所創造的生活里的交集，阿列克謝和瓦列里又回到了平常的相處模式，在學校和公寓樓里幾天都見不了一次面。

1977年3月，因為車諾比核電站的一號反應堆即將完工，並將在今年夏天投入使用，學校組織了一次參觀核電站的活動。瓦列里因為備考即將到來的物理學院入學考試而沒有參加，阿列克謝本來也沒有打算參加，他比較希望在天寒地凍的天氣里窩在房間裡完成自己的小說，但學校文學俱樂部希望他能參與這次活動並帶回一些相關報告，以供校刊發表，阿列克謝勉為其難地答應了。

一天後阿列克謝回到家，除了一身的風雪和疲憊外，還帶回來了他寫的關於核電站的新聞稿，這篇言辭嚴謹專業的報導很快在校刊上發表。

一向不看報刊的瓦列里特地拿了一份校刊回家看。這天放學的時候他特意提早回到家，在樓梯口等候多時，再裝作不經意地碰到慢悠悠走回家的阿列克謝。瓦列里先是精心編造了一些理由，關於如何無心看到校刊，又如何無心翻到校刊第二頁，看到關於車諾比的報導，再引出他的真實目的——想讓阿列克謝多講講此次參觀的見聞。

「我想要說的都在報告裡了，就在你手裡那份校刊的第二頁。」阿列克謝覺得莫名其妙。

「你的用詞很官方，像是直接從新聞上截取下來的，沒有什麼你私下裡想要表達的嗎？」

「沒有，我對它的第一印象就是白茫茫一片裡高聳粗壯的鋼筋水泥。」阿列克謝遺憾地聳聳肩，「如果你從我的報告裡讀不到熱情和激情，那可能是因為我確實沒有帶著任何感情去寫這份報告，對我而言，這更像是一份工作。」

瓦列里不再堅持，無奈地點點頭。

「你最近很忙。」阿列克謝說，不是疑問句，是陳述。

瓦列里點點頭，「再過三個月就考試了。」

「你會去莫斯科？」

「應該是奧布寧斯克校區，聽說新生都被安排在那裡。」瓦列里接著補充，「如果考上的話。」

「你當然可以，如果你不行，沒有人可以考上。」阿列克謝說，語氣平靜得像是在談論天氣、交通這樣稀鬆平常的事。

瓦列里笑著點點頭，兩人都不再繼續說話。

第7章

四個月後，瓦列里由父親陪同前往莫斯科參加莫斯科工程物理學院的入學考試，從莫斯科回來後他如釋重負，幾乎每天都跑去普里皮亞季河游泳。沒過多久錄取名單就出來了，不出所有人所料，瓦列里·沃爾科夫的名字在名單的前幾行。

奧列娜似乎並不為此感到高興，在她眼裡核能是個既神秘又可怕的東西，即使它確實能造福人類，她的兒子也不應該參與其中。沃爾科夫主席只覺得妻子過於膽小且不明事理，他對小兒子在學業上的自律和成功感到非常驕傲，送了瓦列里一塊寶傑手錶作為獎勵。

在瓦列里出發去奧布寧斯克的前一晚，沃爾科夫一家在家裡舉辦了小型慶祝儀式，伊萬和索菲婭也來了，沃爾科夫夫婦還邀請了阿列克謝一家，但是阿列克謝以身體不適，父親要照顧他為由拒絕了邀請。