嬴淳懿卻不理會，前腳話音剛落，他便接著道：「諸位想必都知道這一回叫大家來是為什麼，本侯就不與大家兜圈子。」

他在停頓的短暫間隙里與齊宗源對視一眼，後者咽下已醞釀好但還沒來得及出口的話，額角青筋跳了一下。

兩人皆在對方眼裡看出了殺機。

他轉向眾人，面色凝重中帶著一絲憂慮，沉聲道：「太平大壩決堤，洪水淹沒百萬畝土地，令魚米之鄉化作千里澤國，摧毀無數百姓家園。陛下憂之念之，朝廷殫精竭慮，所有在辦事宜皆為江南救災讓路。各項賑濟措施都已到位，只除了賑災銀一項。」

「朝廷正在全力籌措賑災銀，但此次洪災波及範圍太大，所需銀兩太多，戶部仍要一定的時間才能籌集齊全。然而災情擴散迅速，救災一刻也不能等，賑濟糧一天也不能斷。本侯與齊大人、孫大人和馮大人商議許久，在朝廷撥下賑災銀之前，只能依靠江南本路堅持下去。又因官府常平倉存糧有限，度計難支，萬般無奈之下，不得不請大家慷慨解囊，為賑濟捐獻一二。」

他說到此處，群情再難忍，卻依舊不敢高語，只翁聲一片。

但他毫不為此所動，穩著聲音再道：「洪災無情，本侯知道諸位的財物宗產也或多或少受到了衝擊，但諸位家業基底尚存，吃穿不愁，猶有餘蔭；而眾多百姓卻已顛沛流離，食不果腹。士門壁尚堅，蓬戶度已難，乃是此時的現狀。但不管士門還是蓬戶，終究身在同一片江南，災情緩急皆與所有人息息相關。若蓬戶難度，士門也必不能久支，只有同舟共濟，才是撐過此段時間、等到朝廷馳援的唯一辦法。請各位老爺三思。」

說罷沉重地向下一拜。

坐靠難安的眾位家主們俱是一愣。

按總督府以往的行事作風，總要再打些機鋒，才會托出對他們的要求。至於事情原委，他們已習慣裝作不問不知，再私底下打探。

高牆圈起的庭院裡沉悶許久，薰風送來一縷縷涼涼的雨絲。

靠近穿堂的一張席桌忽然傳出響動，一名文士打扮形容清寒的中年男人站起來，走到空當，向廊上的大人們一一行禮。

「既然侯爺這麼說了，朝廷與地方官府的難處我們大家都知道了，那鄙人也將自家的情況實話實說。」他注視著台階，木木地說：「我家不置莊子，不營鋪子，唯有八百畝田地，在此次洪災中被淹過半。家中三十六口人，尚有糧食十石，存銀三百兩。除此之外，僅有詩書萬卷，或許還值些錢。」

「怪哉。」沈亦德抓住他的話頭，問道：「觀你座次，當是江南有頭有臉的人家，族裡竟無田產以外的產業？」

中年男人再答：「柴米麵油，胭脂水粉首飾衣裳，並其他日常所需種種，乃至紅白諸事，皆有柳氏商行經營。我等書香傳家，不與商賈相爭。」

沈亦德一滯，從喉間發出冷哼不再多言，臉色卻更加陰沉。