邁出宮門的王老夫人，一個急火攻心，身形向前趔趄，若不是被等在宮門口的王嫻迎上攙住，便要摔在那白玉墁磚上。

「祖母保重。」王嫻忍淚哽咽，「家中已是如此，您千萬不能再有事了。我父親……他……」

王老夫人喘息咻然，無言以對。半晌，她才啞聲道：「王家還有女郎……嫻兒，你去參加兩年後的科考，我王家門楣還、還不曾絕……」

王嫻茫然道：「可是科考……世家子弟不能參加啊。」

王老夫人唇角扯出兩道苦澀紋路，轉頭回望浸在浮光掠金中的巍巍紫宮。「哪裡還有世家了……」

「世無千年之世家，卻有千年之君子。」

暗無天日的詔獄，身披囚服的鄺逢辰借一星油燈，向鐵檻外的楚堂深揖到地。

「這些時日學生想了許多，高天金烏，非我能議，非我可撼。謝娘子當初破除世家成見，擢舉寒庶，本是為造福百姓，學生卻因一時意氣，在此蹉跎歲月，實在愧對所學，愧對參考的初衷。大人曾讓獄卒傳話，說小子若想通了可求見您，我……沒想到大人還記得我這號人。」

楚堂站在油燈昏晦的光影下，問道：「真想通了？」

鄺逢辰抬起頭，消瘦的臉上露出一雙明亮的眼睛。「學生想通了，想求見謝丞相，願以此罪身為坊鄰鄉里做此實事，哪怕是守倉浚渠，啟蒙學童，也好過在此百無一用。」

楚堂道：「既是如此，秣陵縣縣令一職現有空缺，你若願意，出去收拾收拾，接了文書上任吧。謝相事忙，也不必拜見了。」

鄺逢辰呆住。

如果只看學名，他以甲等進士第四的出身授任縣令，官還低了。但經歷過鳳台頂撞一事，他只以為，他即便有幸被放出去也會被剝奪學籍，已經做好了從最底層做起的準備。

沒想到是縣令，一縣主令……

鄺逢辰剎那間心緒萬千，忽拾掇面目，面北深深一拜。「學生必不負謝相深恩！」

楚堂含笑：「孺子可教也。」

·

七月流火，會稽王趕在末伏的最後一天回到金陵，將作亂的蜀王及其部下移交給廷尉。

謝瀾安下詔，廢蜀王為庶人，巴蜀之地削藩為郡。

她需要一名信得過且德高望重的臣工，赴任蜀郡太守，放眼朝堂斟酌了一圈，最終決定請朱御史走馬上任。

以朱御史的歲數，要他遠離京都遠赴西北，實是不小的挑戰。但朱公心知眼下正是女君用人之際，新一批入朝的後生還沒有成長起來，老一派臣僚又各懷私心，國朝的西北門戶是重中之重，既得女君信任，老御史便笑呵呵地露出象牙接的門牙，拱手遵命。

朱公受印出京那日，胤奚護送謝瀾安，親自到城門相送。

「老臣何德何能，女君快請回吧。」

朱公俯身揖手，兩縷鬍鬚飄動在秦淮畔的睛風裡。「老臣此去，別的沒什麼可擔心的，只盼女君善待幽宮太子。」

謝瀾安答應。

朱公便乘水路西行，船過江城，他卻意外看見了提早在此等候的阮厚雄。

錢塘阮氏家主為當年踢斷朱御史門牙的這樁公案，在岸邊負荊請罪。

朱公沒有下船，拱手一笑而過，這是後話了。

卻說荀府，在一場洗去溽熱的驟雨過後，府門外杏樹上最後一茬果子也熟爛了。

果樹的主人不像往年那樣採摘下來做成果酒果醬，任由軟杏墜在地上，被鄰里小童們撿去解饞。

原是荀尤敬從二月一病到今，門下弟子輪流侍疾，夫人衛淑也無心園治。

這段日子，學生們在荀府走動時越發斂氣屏息，眼神交流時欲言又止，仿佛共同瞞著老師一個秘密。