室內的光線異常昏暗，放眼望去，空無一人。原本地下的溫度就低，這間屋子的空氣又格外涼，仿佛一個巨大的冷庫，站在門口就能感受到撲面而來的森森冷意。

一束刺眼的白光忽然打下來，晃得他眯起眼睛。

「Authentication successful.（身份驗證成功。）認證：開發者權限。」

「歡迎你，來訪者。」

突如其來的稚嫩嗓音。質地聽起來與真人毫無分別，但總有股違和感。

雪鴞嚇得失聲尖叫：「我靠！嚇死我啦！！」

那個略顯機械的聲音完全不為所動：「提問，是否認證成為新的管理員？」

「伊莉莎白，」蘇間羅沒被嚇到，他對舊相識的反應有心理準備，「管理員的位置，我已經明確拒絕過了。」

隨著他叫出那個名字，打在頭頂的燈光瞬間熄滅。緊接著，一個模糊的身影逐漸浮現在盡頭的牆上。

這一整間屋子的牆面都由特殊材料製成，跟隨那個影子的移動漸次亮起，直到室內重新變得明亮。

畫面中的輪廓變得清晰起來。仔細看去，是一個十歲出頭的小姑娘，瘦小的身體裹著一件白襯衣，穿在她身上像是寬大的睡袍。

她有一頭漂亮的銀色捲髮，長而茂密如海藻般垂落，頰邊刺著一行小小的黑色編號：404。

女孩站在那塊屏幕里，很不高興地看著他。事實上，那張淡漠的小臉上什麼表情都沒有，但蘇間羅就是知道她生氣了。

然而超出他認知的是，她竟然沒再執著於認證「管理員」這件事，直接拋出了下一個疑問句。

「來訪者。」

「——過去的五年兩個月七天一小時三十分四十八秒中，你究竟去了哪兒？」

蘇間羅和雪鴞對視一眼，有些無奈地抿起唇。

「這事說來話長……我儘量長話短說吧。」

…………

「美麗的小姐。」

雪鴞拍拍翅膀，繞著自己的主人轉了一圈。「剛剛我就想問，他都變成這個鬼樣子了，你居然一點都不驚訝？不愧是世界最強的人工智慧啊。」

女孩的眼珠一動，似乎才注意到他外表上翻天覆地的變化。

就在剛剛，她花了十分鐘，全程沉默地聽完了蘇間羅的供述。

良久，她終於開口。「你的情況前所未有，極其罕見。但發生的概率依舊不為0。」

蘇間羅一臉心不在焉的表情，好像她說的不是自己。雪鴞忍受不了這古怪的氣氛，沒話找話地追問：「我是說，他都變成這樣了，你居然還認得出他？」

「只有他知道向我發送快捷信息的途徑。」

「沒有第二個人？」

伊莉莎白垂下眼：「是的。會向我發送這條信息求助的人，在全世界範圍內只有一個。」

「對不起，伊莉莎白。」蘇間羅這時才回神似的，喃喃道，「我不是故意不聯繫你的。」

一段更加凝重而窒息的沉默。

對方看了他很久，終於喟嘆一般回答：「我知道了，這件事不是你的責任。除此之外，你沒有什麼想問我的嗎？」

貓頭鷹知道這愈發沉重的氣氛無法挽回了，認命地閉嘴。

它的主人則在試圖維持表情，但失敗了，無論怎麼努力，嘴角依然不受控制地耷拉下去。

良久，他聽見自己訥訥的聲音。

「老師……現在在哪裡？」

「……」

伊莉莎白平靜地與他對視，玻璃似的眼珠一轉不轉。

「朱利安·比特失蹤了。5019年7月14日，收到你遇難的消息三天後，他從家中徹底消失了，沒有任何預兆。」

「保衛局全面排查過，沒發現異常。他的失蹤很突兀，截至目前，沒有關於他去向的線索，所以無法排除任何可能。」

蘇間羅聽著，徒勞地張了張嘴，但一個字也吐不出，最終麻木地垂下頭。

「我想去找老師。」

「你知道這不現實。並且，無論朱利安·比特是否健在，他都不會希望你這樣做。」

「……」

「所以現在，智腦管理員的位置只有你能接任。」伊莉莎白趁機勸說，「這對你沒壞處。上紀元有句古話，你『不要白不要』。」

他苦澀地笑了笑。