「該打，來得這樣遲。」紀修予一直等林鹿走近才悠悠轉過身子。

「途徑御花園，一時貪看秋景，誤了早朝時辰，還望乾爹責罰。」林鹿恭恭敬敬朝他見禮，而後半躬了身子低下頭。

紀修予要求林鹿無論何時何地都要稱呼其為「乾爹」，藉以時刻提醒他居於人下、伏低做小的玩寵身份。

對林鹿而言莫大的羞辱，卻是紀修予甘之如飴的人生樂趣——這種快感在親手賦予林鹿秉筆太監之位後尤為更甚。

紀修予臉上掛著一貫的溫和笑意，聽完林鹿解釋目露瞭然，點點頭，不由分說反手賞了他一巴掌。

啪！！

林鹿的頭被打得歪向一邊。

整座大殿陷入死寂。

林鹿面上沒有多餘表情，自己回正了頭顱，保持著卑順的姿勢。

「別以為結交幾位皇子殿下，你就能飛黃騰達。」紀修予抬手一下下拍著林鹿已經腫起幾道指印的臉頰，語氣輕柔帶笑：「奴才就是奴才，當奴才要有當奴才的樣子。」

「真真是慣壞了性子，以為什麼事咱家都會由你胡來？」拍了數下還不算完，紀修予又來來回回掐起林鹿臉上軟肉，直將那些細嫩白皙的皮肉揉得腫痛漲紅。

紀修予使的手勁極大。

林鹿卻始終不動，眼前淺淺漫上一層生理性淚霧，低垂睫羽將這一點示弱似的表象掩藏得很好，沒教旁人瞧出。

周圍文武百官無聲中面面相覷，不知這對奸佞父子演的是哪一出。

可林鹿知道——他太了解紀修予了——無非是想借當眾駁他麵皮，來敲打那些蠢蠢欲動的皇子。

雖然始終不知道紀修予到底是真的忠君還是另有所圖，但就目前來看，他不偏幫任何一位皇子的做派確是毫無破綻。

即使二皇子沈清岸以小見大，斷言紀修予實為親近太子，而紀修予卻也沒有做出甚麼明顯到足以證實這一推測的表現。

「今日早朝你不必參與，」紀修予玩夠了終於停手，想起什麼似的雙手摘下林鹿頭上所戴頂冠，「這個咱家替你保管，自己除了官服……嗯…繞著太和殿三步一叩、喊一聲『奴才該死』，直至退朝罷。」

林鹿二話不說開始除解衣物，將那身象徵身份的錦袍迭了迭放在腳下，頭也不回地往殿外行去。

紀修予隨手召來隨侍太監，讓他將林鹿衣服收好，等下了朝再還給林鹿。

這一切發生得很快，沒人敢上前為林鹿說情，甚而那些一向自詡與林鹿關係近密的大臣、皇子，也全都啞巴了似的默立原地。

沈清岸同樣站在人群里，未加猶豫地選擇冷眼遠觀。

原因無他，紀修予與林鹿，二者孰輕孰重，是討好林鹿還是得罪紀修予，權衡利弊後結果顯而易見。

紀修予就這麼把玩著林鹿的冠帽，率先開口提起近來朝事，輕鬆寫意得好似什麼都沒發生一樣開啟了早朝晨會。

方才一幕頗有殺雞儆猴之效，此前一直互不相讓的太子與三皇子均的老實下來，雙方臣子也都唯唯諾諾地僅僅上述各自職責，不再彼此攀咬拉踩。

林鹿依言照做，秦惇一直陪在他身邊，與林鹿一起完成這趟累人又屈辱的路程。

「少主……！」走完第二圈，林鹿從地上站起的身形明顯晃了幾晃，秦惇就跟在他身側，及時扶住他的胳膊。

「奴才該死！」

林鹿輕輕撥開秦惇的手，腳步不停地往前再走三步，復又踉蹌著跪到地上，俯身叩拜時悄聲道：「滾遠點，不用你在這上演主僕情深。」

秦惇垂了頭沒言語，同林鹿一起完成跪拜動作。

雖然他這一番話說得不近人情，但秦惇還是明白了林鹿的意思——他不只是林鹿護衛，同時還是紀修予設置的眼線，在外不得對林鹿表現出過多關懷。

而且……

聽林鹿不辨喜怒的語氣，這事兒似乎並不完全是一場毫無益處的無妄之災。

完全不受影響亦不可能。

林鹿並非完人，況且又有過去非人遭遇在前。

面對紀修予施罰時，林鹿還是會從靈魂深處感受到無法扼制的震顫，既有來自心傷的後天恐懼，更多卻是對自己軟弱無能的憎惡。

若在以往，林鹿很容易就會被困在這種壓抑極端的情緒中不可自拔，但現在不同，他不再是一個人。

——沈行舟在他心底埋了團微弱的暖光，雖不足以完全治癒心傷，但尚可保護林鹿魄脈穩固，不至於陷入狂亂瘋魔。

這份薄力助他很快冷靜，並思索出當前處境的應對之法。