單孟順著他的目光看去，又皺著眉折回來，「那是？」

小僕放低身子，細聲道：「像是毒。」

單孟的呼吸停滯了片刻，才說：「……劉大人近來事務繁忙，我代大人來看望祭酒。」

房內晦暗，撩起帘子便是一股濃重的藥味，單孟替主人點了蠟燭，顯得不那麼寂寥。

裡頭人聽見他的動作，出聲問道：「是誰？」

這聲音幾日前還在生龍活虎地同他們論課，如今卻虛弱到像是即將飄落的枯葉。單孟登即紅了眼，又不好表現出來，只得吸吸鼻子，壓著聲音躬身行禮道：「學生單孟，前來拜見先生。」

陳祭酒從榻上坐起身，道：「原來是你，進來罷。」

單孟快速用袖子輕輕點了點眼角，這才挑開竹簾，俯首進去了。

日頭逐漸從雲後冒出來，蟲鳴鳥叫也多了些。

陳祭酒已然穿戴整齊，雖病得厲害，卻仍強撐著坐直了身子。

單孟知曉他的骨氣，並不勸阻他躺下，只是坐的近了一些，方便照顧。

「你來找我，是為著什麼事？」陳祭酒緩緩開口：「是為著我的身子，還是因著戶籍政策的事？」

單孟替他倒了茶，回道：「都有。」

「若你還將我當作老師，便聽我一言。」陳祭酒搖了搖頭，嘆息一聲，「無論如何，戶籍之策不可廢。」

單孟的視線落在他青紫的血管上，低頭恭聽。

「登戶實乃利國利民之大計。役使有方，勞民不傷，貧富相濟，實是五隱漏之弊，無重斂之苛啊！那城北便是個活例子，從前什麼樣，現在什麼樣？」陳祭酒咳嗽兩聲，灌一口茶，嘆道：「陛下如今糊塗，劉臻也跟著糊塗！他們怎麼就看不明白……」

「陛下怎麼不明白。」單孟扶著砂壺替祭酒添茶，慢慢道：「先生，您近來見過葉侍讀麼？」

「葉懸逸？」陳祭酒皺眉道：「他不是告假了……何故要扯到他身上？」

單孟方下茶壺，將新茶往祭酒那邊推了推，輕聲說：「葉侍讀告假不假，但學生卻聽了另一種說法。」

「學生有位友人在安禮門當差，前些日子一起喝酒，不慎吐露了些東西出來。」單孟將身子湊近，「北衙失火的前一日，有人將葉侍讀蓋著麻布送了進去。」

「什麼？」陳祭酒一激動，又咳嗽起來。

單孟將茶端給他，繼續道：「葉侍讀在裡頭待了整整一夜，第二天太子便闖了進去，再出來時……」

他不自覺攥緊拳，道：「再出來時，便已成了個血人，塞進軟轎子偷偷抬出了宮門。當天下午，北衙便失了火，昭武副尉也不見了蹤影。到了第二日，陛下便下旨，將戶籍之策做了廢。」

「而先生您，朝上當眾駁斥，如今便躺在這裡，不能登朝。」單孟緩緩地搖了搖頭。

「竟有此事，你是說……」陳祭酒微微眯起雙眼。

「是。」單孟點點頭，道：「如今誰人不知，葉侍讀自春末以來便成了陛下眼前的紅人，那戶籍之策更是出自她口。」

陳祭酒怔愣片刻，怒極反笑：「這便是世道，如今的世道啊……」

單孟握著祭酒的手，放低聲音：「新政雖好，卻觸及世族根本，他們是絕不會支持此法的。」

「一來，籍定則田畝明，隱田難藏；二來，貧富相濟，特權難保；三來，戶籍既立，禮法難違。」他一雙眼牢牢看著祭酒，道：「先生性秉忠貞，可如今陛下已然讓步，新政作廢，世家權

貴暗施奸計，先生萬不能於此刻直言！」

日光漸盛，透過斑駁的窗欞，灑在陳祭酒蒼白的面龐上，他忽然笑道：「我明白了，你早已預見此間種種，劉臻向來是個耳根子軟的，如今忽然反對新政，也是聽了你的話，是不是？」

單孟聞言心頭一驚，趕忙撩袍跪下，張了張口想要解釋，最後卻只道：「……學生罪該萬死。」

滿室寂靜，窗外風聲漸響，鳥聲聒噪。

單孟跪了許久，才聽上方嘆息般傳來一聲：「罷了，你起來，不必跪我。」

他猛地抬起頭。

陳祭酒看向窗外，咳了幾聲，說：「你向來是個聰明，有主見的。劉臻有你在身邊，無論如何，他總不會吃虧。」

單孟輕聲開口，「……先生？」

「你回去吧，也別再叫我先生。」

「不……先生，我……」

陳祭酒努力地撐起身體，站起身來，過了好久才嘆出一口又悲又潮的氣。

「單孟，也許你做的對。人各有志，我並不責怪你。」

「我雖寒門出身，卻幸得機遇，步入仕途，這一路走來，深知民間疾苦，百姓不易。」他長嘆一聲，「若我，一個曾受風霜雪雨洗禮的寒門之子，都不再為他們抗爭，那麼這世間，還有誰會出聲？」

單孟搖了搖頭，「先生，您寒門入仕，竟能做到國子監祭酒之職。這其中權謀機變也好，學海淵長也罷，您歷經波折，能在世家之間站穩腳跟，絕不是憑藉孤勇熱血！」