被逮住了行跡，越棠只好駐足，轉頭望去。這一望又驚又喜，「阿兄回來了？」緩過神來忙蹦躂兩步，下意識擋在趙銘恩身前，見周立棠邁步走近，又訝然問，「阿兄，正門有路你不走，為何要從後門回家？鬼鬼祟祟的，你在躲誰？」

周立棠走到妹妹跟前，屈指在她腦門兒上輕輕彈了一下，「誰鬼鬼祟祟？都嫁人了，還沒個正形。」

睿王喪儀期間，周立棠曾代表周家往王府弔唁，與妹妹見過幾面。那時候狀況亂，家裡父母都很擔心，生怕她一人支應不來大場面，可周立棠見到人才發現，並不是那麼回事兒，這個嬌養在閨中的妹妹，面對變故竟然很沉著，情緒雖不高，但心氣兒平穩，王府的一切也安排得井井有條。

可今日......周立棠上上下下掂量著妹妹，「精神不錯，比上回要開朗，怎麼人倒瘦了，王府的廚子很糟糕？」

越棠笑眯眯地說：「路上走了十多天，有些累，回京養上幾日就好了。」說著深深吸了口氣，咦了聲問，「阿兄是打哪裡回來？」

「我還能打哪裡回來。」周立棠沒接茬，目光掠過她肩頭，在那低垂腦袋的奴僕身上一頓，「還好意思說我鬼鬼祟祟，你難得回家來，不陪著阿娘，杵在這裡和誰說話？」

越棠說沒誰，一邊挽過兄長的胳膊，不由分說拖他往外走，不給他回頭的機會。

「數日不見，阿兄瞧著更瀟灑了，看來部衙繁忙的案牘之事，也沒有壓彎阿兄的腰......不過阿兄，男人的花期沒幾年，再被宦海俗務一牽絆，耀眼的皮囊很快就會失去光澤，你再不抓緊，京城的女郎很快就瞧不上你了......」

接下去就是闔家歡的場面，其樂融融，笑語不斷。至申時末，還是到了辭別的時候，眾人簇擁著送越棠登車，掀簾回頭望，一張張熟悉的面容籠在深濃的日影里，暮色昏昏，牽扯出無限惆悵。

雙成覷一覷她的神色，「王妃別難過，您同家主和夫人在一個城裡住著，不過三

五坊市的距離。只要您願意，一日來往三五趟都使得。」

越棠收回視線，搖搖頭沒說話。

好在年輕女郎的悵惘不長久，水面漣漪一盪，留不下什麼痕跡。越棠想起今日的一大發現，很快興致盎然起來。

「先前在園子裡，你說阿兄他可能心中有人了——還真叫你說中了。」

雙成忙問：「當真？是大郎對王妃承認的？」

「阿兄才不會承認呢，是我聞到他身上沾帶了薔薇水的香氣，分外甜軟，必然是女郎所用的熏衣香無疑。」越棠得意一笑，「阿兄今日不走正道，偷摸從後門回家，多半就是打算先回房換衣裳，不巧被我撞上，他的小秘密是藏不住了。」

雙成聽了，忍不住攛掇越棠，「大郎鍾意哪家的女郎，王妃不好奇嗎？」

越棠笑得意味深長，「阿兄長到這麼大，從來沒對哪位小娘子表達過興趣，他這個人毒舌又驕傲，性情也彆扭，不瞞你說，我一度懷疑阿兄其實好男風，如今有了如此機緣，確實讓人很好奇。」

雙成躍躍欲試，「那王妃準備如何下手，打探出大郎的小秘密？奴婢隨時為您效勞。」

越棠說：「你還想著向阿兄身邊的小廝打聽嗎？阿兄這人御下嚴厲，他們是不會告訴你的。」

其實京城裡常有各式各樣的聚會，什麼過壽、節令、詩會、馬球會、春日宴，林林總總不一而足。只要起一場宴，把城裡有些名望的官宦人家女郎們都邀來，再帶上阿兄，大家同在一府上，稍加留神，輕易就能發現首尾。

可惜如今她喪夫未久，不適合做這個東道主。越棠無不遺憾地說：「只好拜託長公主了，屆時我把阿兄請來，親眼見證他低聲下氣討好心上人的小模樣。」

回到王府，越棠沒忘記趙銘恩，吩咐雙成把人押到後院。

拆頭換完衣裳，繞過山水屏風至明間，果然見趙銘恩已在台基下等候了。越棠心情大好，隔著檻窗朝他招招手，「趙銘恩，你過來。」

趙銘恩慢騰騰登上台基，挪到檐廊上。越棠倚著坐榻，不緊不慢呷了兩口茶，終於拿定了主意。

「趙銘恩，你從出現在本王妃面前開始，就不怎麼服管，我多次警告過你，不許背著我胡來，你卻完全沒有聽進去的意思。看來口頭警告不管用，今日我一定要罰你，免得你以為我只會虛張聲勢。」

「趙銘恩，你就在這裡跪下，本王妃不發話，你不許起來。跪著的時候好好反思一下自己，過去做錯了什麼、往後要怎麼改，要是反思得不夠深刻，你就一直跪下去吧。」

父慈子孝的門庭里養大的女郎，沒見識過什麼陰毒手段，打人又太累，越棠能想到最折磨人的方法，只有罰跪了。