良久，天黑了下來。

一雙骨節勻稱的大掌覆在了我的頭頂。

葉銘臻問：「往後我不在了，你能讀得了書嗎？」

我答：「能的，我會聽夫子和德啟公的話。」

他說：「那就好。」

那就好。

是他最後留給我的三個字。

往後的十年裡，我再也沒見過他了。

第7章

葉銘臻走了後，德啟公把我的小書桌收起來，讓我坐在他的位置上。

他板起臉道：「博如的筆墨紙硯都留給了你，往後你須得收起心來，不再玩耍了。」

我摸了摸桌子，仿佛還能摸到他留在上頭的體溫。

我說：「好。」

從那天起，我不再到處廝混。

其他娃娃喊我去看狗打架，我擺擺手，不去。

夫子們都「嘖嘖」稱奇：「她一個女娃娃，竟真的耐得下性子。」

我的回答是越來越好的功課。

直到學堂的小測，我拿了第一名。

德啟公沉默看著我的策論許久。

他抬起頭，第一次仔仔細細地看我，看我梳得整齊的垂髫，看我磨出繭子的手。

然後嘆氣：「小瑾，你若是個男孩子就好了。」

我不懂他為何這麼說。

難道，是男孩子了就會寫出更好的策論嗎？

放了學後，德啟公留下阿青嫂說話。

他說：「你這個孩子，往後若要讓她不恨你，就不要再讓她讀書了。」

阿青嫂沉默了。

大人們的世界總是很複雜的，愛恨情仇在裡頭牽扯，人們總會為發生的事情而擔憂，又期待著未必會到來的那一天。

離開德啟公的宅子後，她拉著我走在鄉間的小道里。

阿青嫂問我：「小瑾，你想讀書嗎？」

我看著低低的狗尾巴草，想到了葉銘臻讀書時認真的側臉。

「想，又不想。」

「想就是想，不想就是不想，又為什麼會有第二種答案呢？」

「那小瑾還是想。」

「為什麼呢？」阿青嫂問。

「有人說，讀書可以明智，可以保護他的娘不受欺凌，可以替全天下的婦孺申冤。」

「小瑾啊。」阿青嫂流著淚把我摟在懷裡，「你說的，那是男子才能做到的事情啊。」

第8章

那日過後，我仍留在德啟公的書齋里讀書。

可是我卻發現，先生待我和其他弟子是不一樣的。

他也會為我批改課業，卻不會要求我精進。

只是撫著山羊鬍須滿意道：「你做到這個地步，就已經夠了。」

他也會督促我背書，卻不會讓我了解四書中的微言大義。

我為這種細小的差別感到困惑。

終於有一天，一個人點醒了我。

他是個滿臉橫肉的胖子，讀書不如我，長相亦不甚雄偉。

可他卻很傲氣。

「我是男子，我可以去參加科舉，你可以嗎？」

這一刻，我突然明白了我們之間的天壤之別。

他，葉銘臻，德啟公，他們都有一個絕頂的優勢。

那就是他們可以去參加朝廷主辦的科舉。

哪怕這個人肚子裡空空，是個念不了書的草包，可他是個男子，他就可以具備參加考試的資格。

而我呢？

我是個女子，我的路在哪裡？

我漸漸感到迷茫，跑回家去，想去問阿青嫂。

卻不慎跑錯了路，撞進了鄰家。

有個塗脂抹粉的婦人正笑著說話，後頭跟著哭哭啼啼的阿姐。

我阿娘坐在凳子上，一向最能言善辯的人，此時卻說不出話。

阿姐看到我，哭著過來狠狠推了我一把。

「是你！都是你！若不是你跟了青嫂，今日去做童養媳的人，就該是你了！

「今日我就要嫁了，你開心吧！」

第9章

阿姐要嫁人了。

徽州這個地方從來與其他地方不一樣。

皖南多山，男人以外出經商為生。

既然出去行賈了，家裡老小誰來照顧，一幹家業又誰人來打理？

自然只有女子。

不少家境殷實的人家，會早早為兒子娶一房童養媳。

年紀大得多些沒關係，能操持家務便好。等到成生了兒子，便遠遠一腳踢開。

天下之民寄命於農，徽民寄命於商。

徽州商人四方流寓，偶有寂寞者，便在外地再置幾房美妾。

童養媳留居家中侍奉公婆，打點家業，教育子孫。